Er zijn veel ruimtevaartuigen die het zonnestelsel bevaren, en sommigen van hen functioneren veel langer dan ze waren en blijven ons waardevolle gegevens sturen: het ruimtevaartuig Voyager-2, dat de grenzen verliet van het zonnestelsel, de rovers op Mars en zelfs de New Horizons-missie, die meer dan 9 jaar reisden naar hun uiteindelijke doel. Maar hoe kunnen we deze ruimtewandelaars voor een langere periode redden? Portal V-kosmose.com zal enkele geheimen onthullen.
Voordat het ruimtevaartuig wordt gebouwd, ontwerpen ingenieurs het ontwerp op een zodanige manier dat als het hoofdonderdeel uitvalt, het ruimtevaartuig zelf zijn werk kan voortzetten. De NASA Galileo-missie, die in 1990 naar Jupiter was gestuurd, had problemen met de inzet van een antenne met hoge versterking, die was ontworpen om gegevens naar de aarde te verzenden. Maar dankzij een combinatie van datacompressie en een antenne met lage versterking, kon het ruimtevaartuig gedurende verschillende jaren gegevens over de planeet en zijn satellieten verzenden. Ingenieurs hielden rekening met de fouten uit het verleden en gebruikten daarom de meest geavanceerde materialen om efficiëntere isolatie te ontwikkelen op het ruimtevaartuig New Horizons.
Na zes jaar op Mars voltooide de Viking-1 rover zijn missie in 1982 als gevolg van een menselijke fout: iemand stuurde het verkeerde commando naar de computer. Dit maakte het onmogelijk om de antenne van de rover in de juiste richting te richten. Na dit incident controleert het bureau zorgvuldig alle opdrachten met behulp van de software voordat ze de ruimte in worden gestuurd.
Een van de belangrijkste verbruiksartikelen aan boord van een ruimtevaartuig is brandstof, maar soms kun je de missie een beetje uitbreiden. Het ruimtevaartuig Messenger on Mercury bijvoorbeeld, gebruikte in het laatste stadium van zijn missie helium als drijfgas, dat tot dat moment werd gebruikt als compressiehydrazine. Hierdoor duurde de missie enkele weken langer in een baan om de aarde, voordat het ruimtevaartuig in de oppervlakte neerstortte.
Mariner 10, die in 1974 langs Mercury vloog, experimenteerde ook met het gebruik van zonnestralingsdruk op de zonnepanelen van een ruimtevaartuig om het traject te corrigeren.
Sommige langlevende missies, zoals Voyager-1 en Voyager-2, die hun reis in 1997 zijn begonnen, vereisen een verandering van personeel dat het ruimtevaartuig bedient. Daarom moeten ingenieurs die met pensioen gaan, gegevens doorgeven over hoe het ruimtevaartuig werkt aan toekomstige generaties. Dit gebeurde in 2014, toen het ruimteschip ISSE-3, dat tot dan toe in winterslaap was, werd gered. Een groep wetenschappers moest ingenieurs vinden die in de jaren zeventig en tachtig aan de missie werkten om hulp te vragen bij het bedienen van het schip.
Er zijn veel voorbeelden van missies die veel langer zijn gebruikt dan gepland. Misschien wel het bekendste voorbeeld is de Apollo 13-missie, toen de NASA de maanmodule gebruikte als reddingsboot om de levens van astronauten te redden toen de servicemodule door een explosie werd beschadigd.
Meer recentelijk gebruikte NASA de druk van de zon om het Kepler-ruimtevaartuig te redden, dat op dit moment nog steeds op zoek is naar exoplaneten.
Soms hebben we geluk. Dat gebeurt bijvoorbeeld in een zaak met marsrovers. De missie duurt al meer dan 11 jaar, deels omdat de wind stof van zonnepanelen blaast.
