De vlucht van de mens naar diepe, diepe plekken, zoals Mars of asteroïden, is een van de prioriteiten van NASA, maar de resultaten van recente tests op muizen hebben aangetoond dat langdurige blootstelling aan kosmische straling de hersenen nadelig beïnvloedt.
Ernstige schade aan het zenuwstelsel en verminderde cognitieve vermogens werden waargenomen bij proefdieren die werden blootgesteld aan deeltjes met een hoge positieve lading. Net als degenen die deel uitmaken van de kosmische straling die astronauten tijdens lange vluchten zeker zullen tegenkomen, zeiden wetenschappers van de Universiteit van Californië.
"Dit is niet het meest vreugdevolle nieuws voor astronauten die zich voorbereiden op een vlucht van twee of drie jaar naar Mars," zei hoofdonderzoeker Charles Limoli, hoogleraar radiotherapie oncologie. "De afname van de algehele prestaties, verminderd geheugen, verlies van bewustzijn en aandacht kan een negatieve invloed hebben op zowel de prestaties van belangrijke delen van de missie, als ernstige negatieve gevolgen hebben voor het toekomstige leven van astronauten." Momenteel zijn astronauten in ploegendienst op het International Space Station en het maximale verblijf daar is niet langer dan zes maanden. In maart gingen de Amerikaanse en Russische astronauten, Scott Kelly en Michail Kornienko, naar de eerste orbitale missie die een jaar duurde, vooral om hun fysieke en mentale toestand na een langere periode in de ruimte te testen. NASA verwacht nog steeds mensen naar Mars te sturen in 2030, maar sceptici zeggen dat de beschikbare technologie nog niet dichtbij het vereiste ontwikkelingsniveau is en dat er geen manier is om de veiligheid van astronauten op zo'n vlucht te garanderen.
Een zes weken durende studie bij het Brookhaven Laboratorium van NASA op laboratorium knaagdieren resulteerde in ontstekingsprocessen in de hersenen en verminderde neurale verbindingen. Straling beïnvloedt de neurale verbindingen nadelig en interfereert met het vermogen van zenuwcellen om informatie door te geven. "Het is bekend dat schade aan de dendritische takken van neuronen zich manifesteert bij mensen met de ziekte van Alzheimer en bij andere soortgelijke ziekten," aldus de studie. "Verdere tests van leren en logica lieten zien dat muizen die aan straling werden blootgesteld, meer dan normaal gevoelig waren voor verlies van coördinatie." De bestraalde proefpersonen misten duidelijk activiteit en scherpzinnigheid in nieuwe situaties.Als er ook bij knaagdieren gevonden neurologische stoornissen optreden en astronauten, hun reactie op nieuwe, onverwachte situaties, analytische vaardigheden en percepties kunnen verminderd zijn. " Het kan enkele maanden duren voordat dergelijke stoornissen in het brein van een gezond persoon ontstaan, terwijl een vlucht naar Mars waarschijnlijk anderhalf jaar of zelfs meer zal duren. Zelfs het verblijf van de astronauten op het ISS is niet helemaal hetzelfde, omdat het station zich op zo'n afstand bevindt, waar het nog steeds onder de bescherming van de magnetosfeer van de aarde staat en het beschermt tegen de agressieve effecten van kosmische straling, die een gevolg is van de supernova-explosie. Charles Limoli merkte ook op dat er vandaag geen manier is om je te beschermen tegen dit soort impact, terwijl je in de ruimte bent.
