Vrijdagochtend was de ruimtevaartgemeenschap geschokt toen ze hoorde dat het SpaceShipTwo-ruimtevaartuig van Virgin Galactic beschadigd was als gevolg van een testvlucht over de Mojave-woestijn in Californië.
Lokale media meldden dat delen van het suborbital-ruimtevaartuig verspreid waren over een groot gebied. Al snel werd duidelijk dat een van de twee proefpiloten als gevolg van het incident stierf en de tweede ernstig gewond raakte en naar het dichtstbijzijnde ziekenhuis werd gebracht.
Donnay Youngblood County Sheriff was een van de eersten die ter plaatse kwam om de plaats van het ongeluk te onderzoeken en meldde onmiddellijk dat een van de testpiloten blijkbaar was overleden.
Tijdens de conferentie bevestigde Kevin Mickey, President van Scaled Composites, dat twee piloten afkomstig waren van zijn Scaled-team. Hoewel hun families op de hoogte werden gesteld, werden de namen van de testpiloten niet bekendgemaakt.
"Helaas, wanneer dergelijke rampen zich voordoen, begrijpen we allemaal dat we alleen maar een mens zijn en het doet pijn", zegt Stewart Witt, algemeen directeur van de lucht- en ruimtevaarthaven Mojave.
Scaled Composites is opgericht door Bert Rothani en het bedrijf ontwikkelde SpaceShipOne, een experimentele raketmotor van een ruimtevaartuig dat in 2004 de Ansari X-Prize-competitie won. Scaled Composites in Scaled ontwikkelt momenteel een ruimtevaartuig voor Virgin Galactic, eigendom van Northrop Grumman.
Volgens Stuart Whitt heeft SpaceShipTwo om ongeveer 10:10 uur Pacific Daylight Time ontkoppeld van zijn WhiteKnightTwo-ruimtevaartuigcarrière. Tijdens het loskoppelen werd niets verdachts gevonden, maar na een tijdje verdween de verbinding met de bemanning van SpaceShipTwo. "Rond 10:12 uur (ochtend) kwamen we erachter dat er een probleem was en namen we deel aan een vooraf gepland plan voor snelle respons", zegt Witt.
Het wrak van het ruimtevaartuig werd 25 mijl ten noorden van de haven van Mojave, luchtvaart en kosmonautiek, ongeveer 90 mijl ten noorden van Los Angeles gelegen.
Het was de eerste gecontroleerde testvlucht van SpaceShipTwo, na een succesvolle supersonische vlucht in januari. Virgin Galactic, eigendom van de Britse ondernemer Richard Branson, hoopt tegen volgend jaar ruimtetoeristen te lanceren op suborbitalvluchten (ongeveer 62 mijl). Tot op heden hebben ongeveer 800 mensen hun reizen gereserveerd aan boord van SpaceShipTwo. De kosten van een dergelijke vlucht bedragen ongeveer $ 250.000.
"Onze gedachten zijn nu gericht op de bemanningsleden en hun families, en we zullen alles doen wat we kunnen," zei George Whitesides, general manager van Virgin Galactic. "Ruimteverkenning is een moeilijk en gevaarlijk proces en het was vandaag een moeilijke dag. We gaan een onderzoek starten om erachter te komen wat er vandaag is gebeurd en te voorkomen dat dit in de toekomst gebeurt."
Volgens George Whitesides is Virgin Galactic CEO Richard Branson op weg naar de Mojave vanuit het Verenigd Koninkrijk om tijdens het onderzoek met Virgin Galactic en Scaled Composites te zijn.
In mei besloot Scaled Composites de brandstofformule te veranderen voor de hybride raketmotor die wordt gebruikt in SpaceShipTwo. Hoewel sommige experts dit beschouwen als een versie van de explosie van een ruimtevaartuig, benadrukte Mickey dat het nog te vroeg is om conclusies te trekken. "We gebruikten een raketmotor, die grondig op de grond werd beproefd en een reeks tests had doorstaan, dus we verwachtten vandaag geen problemen met de motor", zei hij in antwoord op vragen van journalisten. "Het was een nieuwe brandstofformule die vele malen op de grond is getest."
Dit is de tweede hit voor de private ruimtevaartindustrie van NASA deze week. Dinsdag explodeerde de Antares raket van Orbital Sciences kort na de lancering. De raket moest 2, 5 ton aan proviand, uitrusting en materialen voor het experiment leveren aan het internationale ruimtestation onder een contract van $ 1, 9 miljard met de NASA. Momenteel onder onderzoek incident.
Deze gebeurtenissen dienen als een herinnering dat de studie van de ruimte een nogal gecompliceerd proces is. Hoewel deze incidenten een klap zijn voor de snelgroeiende commerciële ruimtevaartindustrie, deed Witt een beroep op de commerciële ruimtevluchtsector om "door te blijven gaan".
"Dit bedrijf is een waardige zaak, het is niet zo gemakkelijk, als het gemakkelijk zou zijn, zou het niet interessant zijn voor mij of een van mijn collega's," zei hij.
