verschenen
De enorme, mysterieuze zeshoek aan de noordpool van Saturnus kan eindelijk een verklaring krijgen.
Een freaky zeshoekige wolk werd voor het eerst ontdekt in 1988 door wetenschappers die de Saturn Voyager flyby-gegevens van de NASA in 1980 en 1981 bekeken, maar het bestaan ervan werd pas bevestigd nadat NASA's Cassini-ruimtevaartuig een paar jaar later een planeet verkende met ringen dichtbij.
Niets zoals een zeshoek is nog nooit eerder gezien. In de atmosfeer van Saturnus is er een structuur in het midden waarvan een storm raast, een breedte van ongeveer 32.000 km bereikt, en thermografie laat zien dat de hoogte van de formatie ongeveer 100 km is.
Wetenschappers hebben verschillende verklaringen aangedragen voor de oorsprong van de zeshoek. Een bubbelbad in een emmer kan bijvoorbeeld een gat met een bepaalde geometrische vorm hebben. Er is echter geen gigantische "emmer" die deze enorme zeshoek op Saturnus zou kunnen creëren. Voyager en Cassini identificeerden een groot aantal kenmerken van deze vreemde zeshoek die kunnen helpen bij het begrijpen van de formatie. De punten van een figuur draaien bijvoorbeeld rond het midden met ongeveer dezelfde snelheid als Saturnus rond zijn as. Bovendien is er op Saturnus een luchtstroom vergelijkbaar met die van de aarde, die met een snelheid van ongeveer 360 km / u naar het oosten beweegt en als het ware de zeshoek volgt.
Momenteel hebben onderzoekers een model ontwikkeld dat, naar hun mening, de mogelijkheid biedt om de eigenschappen van de zeshoek beter te bestuderen dan bij eerdere pogingen.
Volgens Raul Morales-Uberius, een planetaire wetenschapper aan het Institute of Mining and Technology in New Mexico en een vooraanstaand onderzoeker, is dit model vrij eenvoudig, maar het kan worden gebruikt om veel van de waargenomen eigenschappen van de zeshoek te verklaren.
Wetenschappers voerden een computersimulatie uit van de luchtstroom, die oostwaarts beweegt langs een gebogen pad nabij de noordpool van Saturnus. De kleinste turbulentie die van een botsing met andere luchtstromen kan worden verwacht, veranderde de meander in een zeshoek. Bovendien draaide deze zeshoek rond het midden met een snelheid dichtbij de echte. Leden van het onderzoeksteam beweren dat deze theorie het best de aanwezigheid van luchtstroming op wolkenniveau in de zeshoek verklaart. De wind onder het wolkniveau helpt blijkbaar de zeshoekige vorm te behouden en regelt de bewegingssnelheid van de zeshoek.
Verschillende modellen waarbij de wind zich hoger in de atmosfeer bevindt, of de wind onder het wolkniveau worden niet in aanmerking genomen, reproduceren het Saturnus zeshoek niet correct. Hun resultaat kan dus een zespuntige ster zijn, een soort zespuntige figuur of zes paar stormen in hexagonale vorm.
Morales-Uberius wil de nieuwe gegevens vergelijken met de modellen van andere onderzoeksgroepen om mogelijke overeenkomsten te traceren. In juni dienden hij en zijn collega's hun bevindingen gedetailleerd in de Astrophysical Journal Letters in.
