Graaf diep in de annalen van de astronomie en je zult met grote moeite de naam van een 19e-eeuwse astronoom Henriette Swan Leavitt tegenkomen, wiens innovatieve idee van een bepaalde stervorm leidde tot de kosmische maat voor het meten van het heelal.
In 1923 gebruikte Edwin Hubble het onderzoek van Levitt om te ontdekken dat de zwakke, onduidelijke lichtvlek, bekend als Andromeda, geen deel uitmaakte van de Melkweg, zoals wetenschappers in die tijd altijd geloofden. Het bleek dat het een heel apart sterrenstelsel was. Het universum begon plotseling veel meer ruimte in te nemen.
Hubble ontdekte een soort ster die bekend staat als Cepheid, die heel voorspelbaar knippert en verdwijnt en lijkt op een aardbaken.
Maar deze ontdekking was het gevolg van het feit dat Leavitt meer dan een decennium voor Hubble ver weg werkte aan het Harvard Observatory College, die zich realiseerde dat de cyclus van Cepheïden gerelateerd was aan zijn eigen helderheid. Dit inzicht heeft wetenschappers geholpen om een belangrijke en betrouwbare tool te krijgen voor het meten van afstanden in de ruimte, aangezien Cepheid enigszins lijkt op een 100 watt gloeilamp, maar de dimmer is veel verder.
Levitt maakte haar ontdekking door foto's van de Small Magellanic Cloud, hoewel haar werk werd gepubliceerd onder de titel van haar baas, Edward Pickering, en de kranten werden in 2004 gepresenteerd tijdens een bijeenkomst van de American Astronomical Society. "Haar benoeming in die tijd was het catalogiseren van de sterren, niet hun onderzoek. Ze maakte deze beroemde en zeer waardevolle ontdekking op eigen initiatief, "schreef Pangratios Papacosta, een professor in de fysica aan het Columbia College in Chicago.
"Hubble's beklemmende bekentenis over Henrietta Leavitt is een voorbeeld van voortdurende ontkenning en gebrek aan professionele en publieke erkenning dat Henriette Levitt in het donker moest blijven, ondanks haar openingsthema," voegde Papacosta eraan toe.
"Ruimtebewaking is enorm verbeterd door zijn ontdekking, maar de ruimtetelescoop is niet vernoemd naar Levitt en de Amerikaanse postzegel is niet ter ere van hem uitgegeven," schreef hij.
Meer dan een eeuw na haar pionierswerk wordt Leavitt erkend als de hoogste functie in de Verenigde Staten. President Obama voltooit zijn wekelijkse bezoek als gastvertegenwoordiger bij Science Presents DNews om 21.00 uur Eastern Pacific Time, en vertelt over de bijdrage van Levitt.
