Het Cassini-ruimtevaartuig voltooide met succes de eerste fase van de duik tussen de planeet en de ringen op 26 april en zond het eerste signaal naar de aarde. Nu verzendt het de verzamelde gegevens.
"Cassini zet de reis voort en ontdekt nieuwe wonderen. Dit bewijst dat menselijke nieuwsgierigheid ons op de ondenkbare afstand kan brengen, "zei Jim Green, directeur van planetaire wetenschap bij NASA.
Bij het binnendringen van de opening benaderde het apparaat 3000 km boven het oppervlak, waar de luchtdruk 1 bar (zeeniveau op aarde) en binnen 300 km van de meest zichtbare binnenrand van de ringen is.
De afbeelding toont ongebruikelijke kenmerken van de atmosfeer van Saturnus. Genomen op 26 april 2017 tijdens de eerste Grand Final Cassini.
Het team geloofde in het succes van de operatie, maar nam niettemin extra voorzorgsmaatregelen tijdens de eerste duik, omdat de regio nog niet eerder was verkend.
"Geen ruimteschip is ooit zo dichtbij gekomen. We vertrouwden alleen op berekeningen en theorieën, in de hoop dat de kloof hetzelfde zou zijn als bij andere ringen, "zegt Cassini-manager Earl Maiz van het Jet Propulsion Laboratory van NASA.
Kenmerken van de atmosfeer van Saturnus De opening tussen de ringen en het bovenste deel van de atmosfeer is 2000 km breed. De modellen gingen ervan uit dat als er ringvormige deeltjes in het kruisingsgebied zouden zijn, deze kleine afmetingen zouden bereiken. Het apparaat vloog met een snelheid van 124.000 km / u ten opzichte van de planeet, dus kleine fragmenten kunnen Cassini mogelijk uitschakelen.
Om dit scenario te voorkomen, werd een grote schotelvormige antenne (4 meter breed) als bescherming gebruikt. Dit bood veiligheid, maar maakte het onmogelijk om te communiceren tijdens de passage op 26 april. Cassini was geprogrammeerd om wetenschappelijke gegevens te verzamelen in de nabijheid van de planeet, en na 20 uur keerde hij zich naar de aarde om een signaal te verzenden.
Cassini's volgende duik door deze kloof is gepland voor 2 mei.
Cassini begon in 1997 en kwam in 2004 aan in Saturnus. Op 21 april maakte het voertuig een korte vlucht naar Titan, de grootste maan, en begon aan een reeks van 22 duiken - de Grote Finale. De gegevens van de eerste pass helpen de ingenieurs te begrijpen waar ze zich op moeten voorbereiden en hoe ze het apparaat kunnen beschermen. 15 september 2017, Cassini zal zijn missie voltooien en op het oppervlak van de planeet breken.
