Baanbrekende manoeuvres van een mysterieus object gelanceerd door Rusland wekken de vrees dat de satelliet een soort ruimtewapen zou kunnen zijn.
In het middelpunt van de discussie staat het "Object 2014-28E", dat Rusland in mei samen met drie militaire communicatiesatellieten heeft gelanceerd. Russische functionarissen kunnen de aard van dit object niet uitleggen en zeggen dat het waarschijnlijk ruimteafval is. Maar satellietvolgapparatuur heeft de afgelopen weken een aantal interessante manoeuvres ontdekt, meldde de Financial Times maandag.
Bijvoorbeeld, afgelopen weekend 2014-28E ontmoetten, blijkbaar, een ontmoeting met de overblijfselen van de raket fase, die het object hielp om een baan te bereiken.
Als gevolg hiervan uitten enkele ruimte-analisten hun bezorgdheid over het feit dat de faciliteit 2014-28E deel zou kunnen uitmaken van een anti-satellietprogramma. Misschien is een nieuw leven ingeblazen versie van het Koude Oorlog-project de "satellietmoordenaar", die volgens een verklaring van Russische functionarissen werd verworpen toen de Sovjet-Unie in de vroege jaren negentig instortte.
Militaire functionarissen hebben lang nagedacht over de mogelijkheid om satellieten van een ander land te vernietigen of buiten dienst te stellen als een belangrijk aspect van de nationale veiligheid. De Sovjet-Unie is niet het enige land dat dergelijke technologieën heeft ontwikkeld. China verwoestte in 2007 een van zijn meteorologische satellieten, die aanleiding gaf tot een enorme wolk ruimteschroot. De Verenigde Staten bliezen ook een van zijn geheime ruimtevaartuigen in 2008 op. "Bezorgdheid over de faciliteit 2014-28E is volkomen legitiem", zegt Joan Johnson-Freese, hoogleraar nationale veiligheid aan het US Naval College in Newport, Rhode Island. Maar ze waarschuwde voor overhaaste conclusies en zei dat Rusland verschillende doelen kan nastreven door de lancering van 2014-28E.
"Elke satelliet met het vermogen om te manoeuvreren heeft het potentieel om een wapen te worden", voegde Joan toe. "Maar betekent dit dat alle satellieten die kunnen manoeuvreren wapens kunnen zijn?"
De Verenigde Staten werken ook aan het creëren van een technologie voor het manoeuvreren van satellieten, merkte ze op, verwijzend naar het experimentele Eputnikov System-11 (XSS-11) en NASA DART-ruimtevaartuigen, die beide in 2005 werden gelanceerd. De volgende stap was de ontwikkeling van een missie, Orbital Express genaamd, die in 2007 werd gelanceerd om satellietvolgtechnologie te testen.
"Toen we DART en XSS-11 ontwikkelden, begonnen andere landen in paniek te raken, weet je, de VS hebben ruimtewapens, zeiden ze," vervolgt Johnson-Freese. "Het eerste dat we deden was om ze te kalmeren, nee, nee, dit is niet wat je denkt, het is maar een manoeuvreer-satelliet, maar in ieder geval, als er technologieën van dubbele waarde zijn, zullen er problemen zijn." "Bijna alle ruimtetechnologieën hebben een dubbele betekenis", zegt Brian Wieden, technisch consultant voor de Secure World Founda (een non-profitorganisatie die zich inzet voor ruimtestabiliteit) en een voormalige omloopanalist voor de luchtmacht. Een ruimtevaartuig dat bijvoorbeeld wordt gebruikt voor orbitale convergentieoperaties kan een land helpen zijn satellieten te controleren, te onderhouden en bij te tanken of een falend voertuig te ontwijken.
Zichtbaar acht het onwaarschijnlijk dat het object 2014-28E zo onschadelijk is.
"De geheimhouding rond het ruimtevaartuig ontwikkelt geruchten over de missie, evenals het feit dat de Amerikaans-Russische relaties zijn verslechterd als gevolg van Ruslands interventie in Oekraïne aan het begin van dit jaar", voegde Widen eraan toe.
"Ik denk dat als dit in een andere context zou gebeuren, er minder geruchten en aannames zouden zijn," vervolgt Widen. "Maar omdat dit gebeurt in een context van verhoogde spanning, nemen we het ergste aan."
