Diep in de Tarantula-nevel, ongeveer 160.000 lichtjaar van de aarde, zijn een paar nogal ongebruikelijke sterren.
Deze twee jonge sterren behoren tot de meest extreme stellaire binaire systemen die vóór deze tijd zijn gevonden - ze draaien elkaar om in minder dan een dag. Hun orbitale omhelzing is extreem; het oververhitte plasma van hun fotosfeer kan met één aandeel worden gemengd met een ander.
Een binair paar sterren, genaamd VFTS 352, werd gedetecteerd door de Very Southern Telescope telescoop van de European Southern Observatory, waarvan het gebruik was gepland om diep in de opkomende sterren van de nevel te kijken. Dankzij deze observaties ontdekten astronomen dat het plasma heet is en dat de heldere sterren de overlap vormen en een brug vormen die de twee massa's verbindt. Hun centra liggen slechts 12 miljoen kilometer uit elkaar (7,5 miljoen mijl).
Bekend als het "strakke binaire systeem" heeft dit vreemde object een dramatische toekomst. Omdat het niet alleen het zwaarste dichte binaire systeem van sterren is (de totale massa is 57 keer de zonnemassa), is het ook het heetste dubbelsterrenkoppel, waarbij alles op zijn pad wordt verbrand met een oppervlaktetemperatuur van ongeveer 40.000 graden Celsius ( of Kelvin). In de regel bestaan dergelijke binaire paren sterren uit een kleine ster en een meer massieve partner. In dit geval trekt de zwaartekracht van een ster met een grote massa de massa van zijn kleinere partner aan - vandaar de bijnaam "sterrenvampier". Maar VFTS 352 verschilt van andere paren doordat beide componenten dezelfde massa hebben, en daarom hebben de sterren niet het voordeel dat ze het plasma ten opzichte van elkaar verhogen. Astronomen geloven dat dit paar plasma heeft vervangen op het niveau van 30%.
"In ieder geval, behalve VFTS 352, zijn zulke hete en massieve binaire sterren nog niet gevonden die zo'n limiet van interne menging zouden kunnen vertonen," zei Leonardo A. Almeida van de Universiteit van São Paulo, Brazilië, en de auteur van een nieuw artikel gepubliceerd in Astrophysical Journal. "Dit is een fascinerende en belangrijke ontdekking."
Ondanks het feit dat beide elementen van het vertegenwoordigde binaire sterrensysteem op dit moment in relatieve harmonie bestaan, kan er zeer snel een verandering plaatsvinden. Volgens de Almeida-teamversie zullen beide sterren samensmelten en één massieve, snel roterende ster vormen, of beide kunnen de supernova worden, waardoor uiteindelijk een zwart gat in het binaire systeem ontstaat. In het geval dat beide sterren een fusie ondergaan, is het waarschijnlijk dat het hele systeem zal exploderen door een krachtige explosie die bekend staat als een gamma-burst. Maar als alles volgens het tweede scenario verloopt, zal in een extreme omgeving van de ruimte, geroerd door de vorming van twee zwarte gaten 4 in de buurt van twee orbitale zwarte gaten, krachtige zwaartekrachtgolven worden gegenereerd.
Hoe dan ook, dit is een andere verbazingwekkende ontdekking, die aantoont dat buitengewoon op het gebied van stellaire fysica kan voorkomen in onze ruimte.
