De ontdekking van verschillende aardse objecten rond TRAPPIST-1 betekent dat de kans op leven binnen de bewoonbare zones van andere sterrenstelsels toeneemt.
De ontdekking van zeven planeten vergelijkbaar met Aarde in omvang en draait rond een ster 40 lichtjaren van ons vandaan is geweldig nieuws voor exoplanetaire jagers. Maar drie objecten in de habitatzone van een koude dwerg TRAPPIST-1 vergroten de kansen op het ontdekken van buitenaardse levensvormen.
"Het vinden van zoveel potentieel bewoonde planeten in één ster is geweldig nieuws", zegt Lisa Kaltenagger, directeur van het instituut van Karl Sagan van de Cornell University. "In ons zonnestelsel zijn er maar twee planeten in de bewoonbare zone (aarde en Mars) en het nieuwe systeem heeft er drie tegelijk. Dit is nog steeds een record. "
Ondanks de gelijkenis in grootte hoeven ze niet noodzakelijkerwijs op onze planeet te lijken. Sommige groepen gaan door met waarnemingen, dus het meest interessante moet nog komen.
"Innovatieve ontdekkingen wachten op ons", zegt Thomas Barkley, directeur van het Kepler Guest Watch-programma. "Het blijkt dat er letterlijk naast ons mogelijk bewoonbare objecten zijn die we de komende jaren kunnen verkennen. We hebben zoveel mogelijkheden om meer te leren. We breiden niet alleen het begrip van ons systeem uit, maar we kunnen ook het gedrag van iemand anders bestuderen. "
Planetary Hunter en hoogleraar Planetary Science and Physics aan het Massachusetts Institute of Technology, Sarah Signer, zegt dat sinds TRAPPIST-1 werd ontdekt, astronomen elke beschikbare telescoop voor extra waarnemingen hebben gebruikt. De Spitzer Space Telescope heeft bijgedragen aan het creëren van studies die het bestaan van deze werelden bevestigen. En dit is interessant, omdat Spitzer nooit was bedoeld om exoplaneten waar te nemen. Hubble volgt 6 geheime planeten om de atmosfeer te ontdekken. Waarnemingen in infrarood- en groothoekcamera 3 bieden belangrijke informatie over de aard van objecten. Bovendien heeft de Hubble-beeldspectrograaf al twee planeten gevolgd in het ultraviolette gebied van het spectrum om de hoeveelheid straling te bepalen die afkomstig is van de ouderster.
Maar de beste observatoria zijn nog niet begonnen.
"Zoeken naar atmosferische bio-handtekeningen betekent het vinden van ozon dat het oppervlak zal beschermen en de aanwezigheid van biologie aanduiden met verminderd gas (bijvoorbeeld methaan). De James Webb Space Telescope (JSWT), die volgend jaar wordt gelanceerd, is hiertoe in staat ", aldus Kaltenagger.
Het diagram in de bovenste rij toont de zeven planeten TRAPPIST-1, die de baanperioden aangeven, afstand tot de ster, massa en straal (vergeleken met de aarde).
Een studie van atmosferen JSWT zal het gehalte aan broeikasgassen schatten en informatie verschaffen over het oppervlak van de planeet.
Een andere TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) -missie zal proberen om kleine planeten met heldere sterren te ontdekken die zich niet ver van ons systeem bevinden om ze te kunnen bestuderen.
"De nieuwe ontdekking speelde de rol van een proeverij voor TESS, die in 2018 aan het werk zal gaan," zei Barkley. "Het doel is om nieuwe werelden te vinden die kunnen worden verkend met telescopen zoals JSWT. Ik hoop dat we de komende tien jaar de chemie van de planeten zullen behandelen, vergelijkbaar met die rond TRAPPIST-1. "
Hij voegde eraan toe dat doorvoer spectroscopie nodig is om te zoeken naar het leven rond een ster.
"We gebruiken het sterrenlicht, sijpelen door de atmosfeer van de planeet, om te leren over de chemische samenstelling," - zei hij. - "We zijn op zoek naar duidelijke tekenen van chemisch bewijs van biologische processen. Het kan methaan, zuurstof en koolstofdioxide zijn. In de nabije toekomst zullen deze studies beschikbaar zijn bij James Webb. " Barkley zegt dat we nog niet alle ontdekte planeten hebben gezien. Astronomen gebruiken proxyobservaties, zoals transits, om hun kenmerken te verklaren. Maar dit alles zal veranderen dankzij nieuwe methoden en observatoria.
"In de toekomst willen we hun afbeeldingen krijgen," vervolgde hij. - "Dit zal worden gerealiseerd door het gebruik van de coronagraph-methode, die het sterrenlicht blokkeert en een blik werpt op de planeet. Toekomstige missies zoals Wide Field Infrared Survey Telescope zullen het toestaan. "
De lancering van WFIRST wordt verwacht in het midden van de 2020s.
Het TRAPPIST-1-systeem vergelijken met het zonne-systeem.
Kaltenagger legde uit dat de nieuwe ontdekking de plaats niet zal veranderen waarin astronomen op zoek zijn naar aardachtige exoplaneten.
"We hebben informatie over sterren met rotsachtige planeten," zei hij. - "Nu hebben we er drie op de gewenste afstand gevonden."
Thomas Shurbuchen van NASA-hoofdkwartier zegt dat deze ontdekking een belangrijke stap zal zijn in het proberen de vraag te beantwoorden: "Zijn mensen alleen in het universum?".
"Dit is waar ik aan denk voordat ik naar bed ga. Per slot van rekening kunnen er werelden als de onze zijn. En dit is een uitdaging voor de mensheid die we nemen, "zei hij.
