In 2014 nam XMM-Newton röntgenfoto's op van de massieve ster Ro Ophogenus A. In 2017 ontdekten ze dat ze een periodiek karakter hebben en verschijnen als fakkels. Wetenschappers gebruikten de Very Large Telescope en merkten op dat de ster is uitgerust met een krachtig magnetisch veld, waardoor het wordt omgeschoold tot een ruimtebaken.
Sterren die op de zon lijken, vormen een sterke röntgenflitsen. Maar grote sterren verschillen van karakter. Als de massaliteit hoger is dan 8 zonne-energie, dan kunnen röntgenstralen als stabiel worden beschouwd.
De ster Rho Ophiuchus A bevindt zich in het centrum van de moleculaire wolk Rho Ophiuchus, waarin nieuwe objecten actief worden geboren. Tot verbazing van wetenschappers laten de gegevens een enorme hoeveelheid röntgenfoto's zien, waardoor het team een grondig onderzoek heeft uitgevoerd.
Voor de 40-uursreview gebruikte XMM-Newton. Uiteindelijk is het gelukt om op te lossen wat niemand had verwacht. In plaats van vloeiende en gestage straling te detecteren, merkten ze 1,2 dagen periodieke röntgenfoto's op van Po Ophiuchus A, wat leek op een röntgenstraalbaken! En dit is een volledig nieuw fenomeen voor sterren groter dan de zon.
De ster is veel heter en massiever dan de zon. Hoewel er geen exacte gegevens zijn over hoe röntgenstralen worden gegenereerd in dergelijke zwaargewichten. Maar een van de mogelijkheden is een krachtig intern magnetisme, dat kan worden waargenomen in het kielzog van extern magnetisme. De onderzoekers vermoedden dat er een grote actieve magnetische plek op het steroppervlak kon worden geplaatst. Wanneer het object draait, zal de plek uit het zicht verdwijnen, waardoor de waargenomen "pulsaties" optreden. Maar dit idee had te weinig kans op geloofwaardigheid.
De tweede mogelijkheid zou een satelliet met een lagere massa kunnen zijn, die zijn röntgenstralen zou toevoegen aan het licht van Po Ophiuchus A. Maar ze moeten in sterkte verschillen, omdat een kleinere ster elke 1,2 dagen in zijn baan een belangrijke moet passeren.
Om deze kansen te begrijpen, gebruikten onderzoekers de Very Large Telescope. Het bleek dat röntgenstralen waarschijnlijk worden geassocieerd met het idee van magnetische structuren op een stellair oppervlak. De metingen werden uitgevoerd in zichtbaar licht met behulp van spectropolarimetrie, inclusief de studie van verschillende golflengten van gepolariseerd sterrenlicht. De informatie suggereert dat het magnetische veld van Opo Oceptora A 500 keer groter is dan de intensiteit van de zon.
Nu weten we dat Po Ophiuchus A de enige ster in zijn soort is, aan de oppervlakte waarvan er aanwijzingen zijn voor de aanwezigheid van een actief magnetisch veld dat röntgenstralen vrijgeeft. De jacht op zulke sterren maakt het mogelijk om te begrijpen hoe wijdverspreid dit fenomeen in het universum is.
