Het aantal bekende planeten buiten het zonnestelsel, gevonden met de Kepler-ruimtetelescoop, is dramatisch toegenomen dankzij een nieuwe technologie die kandidaten voor planeten test in groepen in plaats van één voor één.
De nieuwe methode maakte het mogelijk om 715 nieuwe planeten toe te voegen aan de algemene lijst met planeten gevonden door Kepler. Eerder was deze lijst 246 planeten.
Gecombineerd met de bevindingen van andere telescopen bereikt het totale aantal exoplaneten momenteel bijna 1.700.
"Door statistisch onderzoek naar de" Big Data "-weergave te verplaatsen, demonstreerde Kepler de verschillende soorten planeten die in onze melkweg aanwezig zijn", zegt astronoom Sarah Seager van MIT, die schrijft aan Discovery News.
"Het groeiend aantal nieuwe exoplaneten bevestigt eerdere bevindingen dat kleine planeten het meest voorkomen in de melkweg - wat op zijn beurt een goed teken is voor toekomstige missies om planeten te vinden in bewoonbare zones rond andere sterren," zegt Seager.
Het bewijst ook dat de meeste planeten, zoals in ons zonnestelsel, deel uitmaken van hele planetaire systemen. 715 nieuwe exoplaneten maken bijvoorbeeld deel uit van 315 planetaire systemen.
Dit is echter waar de algemene overeenkomst met ons zonnestelsel eindigt.
Onderzoek gevonden:
• Een dubbelstersysteem met in totaal drie planeten, waarvan er twee rond één ster draaien en één planeet rond de andere. • Een ster met zeven planeten die in een kleinere baan cirkelen dan de aarde rond de zon draait.
• Een ster met vijf exoplaneten, waarvan vier met een baan van minder dan 14 dagen en een vijfde met een rotatieperiode van 87 dagen. Dit systeem, Kepler-169 genaamd, heeft ook een zesde planeet met een omlooptijd van 30 dagen.
Planeten die draaien in het Kepler-169-systeem zijn wetenschappelijk interessanter dan bijvoorbeeld Kepler-80, die 5 exoplaneten heeft die in een baan om de hoofdster draaien met een periode van minder dan 10 dagen.
"We hebben de aanwezigheid van vier exoplaneten in het Kepler-80-systeem bevestigd", zegt astronoom Jack Lissauer van het NASA Ames Research Center in Moffett Field, Californië.
"Potentiële exoplaneten hebben een te korte omlooptijd, maar ze voldoen aan de rest van de criteria," schreef hij.
In dit verband meldde astronoom Jason Rowe een algoritme dat werd gebruikt om 305 planetaire systemen te testen, met een nauwkeurigheid van meer dan 99 procent.
"De overgrote meerderheid (van deze 715 exoplaneten) is niet eerder geïdentificeerd als planeten", schrijft Rowe.
De onderzoeken waren gebaseerd op gegevens van Kepler in de afgelopen twee jaar. De telescoop, die werd gelanceerd in 2009, werkte twee jaar voordat hij werd opgeschort vanwege een mislukte positionering.
