Grafische weergave van de passage van planeten voor een ster in het TRAPPIST-1-systeem
Rode dwergen kunnen klein zijn, maar ze kunnen cruciaal zijn bij het vinden van exoplaneten en mogelijke bewoonde buitenaardse wezens. Volgens recente studies heeft elke rode dwerg in onze melkweg ten minste één exoplaneet en dat een kwart van deze exoplaneten zich binnen de bewoonde zones bevindt.
De zoektocht naar nieuwe exoplaneten in de afgelopen jaren heeft een nieuwe ronde gekregen na de verbluffende ontdekkingen van de Kepler-ruimtetelescoop en het almaar toenemende niveau van observatoria op de grond. Vorige week werd de ontdekking van nieuwe 715 exoplaneten gemaakt door Kepler gemeld. Maar dit is slechts het topje van de exo-ijsberg. Met behulp van verbeterde observatiemethoden, nauwkeurigere modellen en nauwkeuriger analytische hulpmiddelen, kunnen we een nieuwe stroom van ontdekkingen verwachten.
Er is een ander intrigerend doelwit voor astronomen - de lage rode dwergen.
Deze koele, zwakke kleine sterren zijn half zo groot als onze zon, maar ondanks het feit dat ze geen energie hebben, compenseren ze het gebrek aan levensverwachting. Rode dwergen kunnen hun energie voor tientallen miljarden en zelfs biljoenen jaren sparen. Als er een bewoonde wereld was in een baan om een rode dwerg, dan zou het miljarden jaren hebben voor ontwikkeling. Nu analyseren astronomen uit het Verenigd Koninkrijk en Chili gegevens van twee uiterst nauwkeurige telescopen die zijn gespecialiseerd in het zoeken naar exoplaneten - HARPS en UVES, geëxploiteerd door de European Southern Observatory (ESO) en gevestigd in Chili.
Deze nieuwe onderzoeken combineren gegevens van beide projecten, rekening houdend met de zwakke signalen van exoplaneten, die anders onopgemerkt zouden zijn gebleven. Het grootste deel van het werk was gericht op het schoonmaken van het signaal van ruis.
Beide projecten hebben kleine oscillaties van de ster ontdekt, weergegeven door onzichtbare exoplaneten die eromheen draaien. Zwaartekrachten creëren een kleine verschuiving in de baan van een ster, een verschuiving die alleen met precisie-instrumenten kan worden gedetecteerd. Zoals verwacht, creëren massale exoplaneten die dicht bij een ster ronddraaien een sterke afwijking, terwijl kleine exoplaneten een zwakke exoplaneten vormen.
Hoewel de Kepler Space Telescope zich specialiseert in het zoeken naar exoplaneten, betekent dit niet dat op de grond gebaseerde instrumenten, HARPS en UVES niet kunnen deelnemen aan een gezamenlijke zoekopdracht. Het gebeurt een beetje anders voor hen.
"We hebben gegevens van UVES bestudeerd en vonden een aantal variaties die niet kunnen worden verklaard door willekeurige ruis", zegt hoofdastronoom Mikko Tuomi van de Universiteit van Hertfordshire. "Door deze gegevens te combineren met gegevens van HARPS konden we potentiële kandidaten voor de planeet detecteren."
