De NASA Spitzer Space Telescope, die beelden van de ruimte maakt in infrarood licht, maakte een nieuwe foto van de prachtige vlamnevel en onthulde enkele interessante functies die anders onzichtbaar zouden zijn gebleven op andere golflengten.
Maar wacht, wat verstopt dit zich in de prachtige krullen van gas en stof aan de rechterkant?
Natuurlijk is dit de bekende vorm van de Paardenkopnevel, die beroemd werd vanwege de Hubble-ruimtetelescoop. Waar waar bekeken in infrarood licht, is de Paardekopnevel een spookachtig visioen.
Waarnemingen in het optische golflengtebereik geven ondoorzichtig stof af, maar in het infrarode bereik wordt dit stof onzichtbaar. Infrarood licht "snijdt" een vreemde vorm uit, waardoor alleen de balken van structuur achterblijven die de "kop" van de nevel omlijnen. Het gebruik van infraroodlicht in de astronomie is een krachtig hulpmiddel voor het bestuderen van nevels zoals Flame, gelegen op een afstand van 1200 lichtjaar van de aarde nabij Alnitak, de meest westelijke ster in de Orion-gordel. Diep in het complex van moleculaire wolken in Orion, waar de Vlamnevel en de Paardekopnevel zich bevinden, vindt een evolutionair proces plaats. Sterren worden gevormd uit moleculaire waterstof, maar we kunnen dit niet zien in het optische golflengtebereik.
Maar dankzij infraroodobservaties, die als echografie werken, kunnen we door de dichte nevel kijken, waardoor we de opkomende sterren kunnen zien.
In deze afbeelding zijn de witte en blauwachtige tinten de heetste plekken, terwijl de groenachtige en roodachtige kleuren stofclusters zijn.
