Heb je er ooit van gedroomd de zwaartekracht te beheersen? U doet dit wanneer u erin slaagt een item te pakken. Zwaartekracht beïnvloedt objecten de hele tijd. Maar door de beker naar je mond te brengen, speel je tegen de zwaartekracht in.
Zwaartekracht verwijst naar natuurlijke krachten, maar sinds onze kindertijd zijn we gewend geraakt aan interactie: we selecteren voorwerpen, we leren lopen. Hoe onze hersenen dit proces bestuderen, vormt de kern van het Grip-experiment, getoond in de foto met astronaut Alexander Gerst op het ISS in de huidige missie.
In zero gravity lijken astronauten op hulpeloze baby's, lerenden zich aan te passen aan nieuwe omstandigheden. Bij microzwaartekracht hebben objecten geen gewicht. Bovendien signaleert het binnenoor niet langer welk pad naar boven is gericht. De rede moet opnieuw worden opgebouwd, waardoor de coördinatie wordt verstoord. Onderzoekers onderzoeken hoe lang het brein zich moet aanpassen aan de nieuwe dynamiek.
Hoe gaat het experiment? Alexander voert een reeks bewegingen uit, waarbij hij een speciaal ontworpen sensor meet die tractie, vochtigheid, versnelling en andere factoren meet om te beoordelen hoe het lichaam zich aanpast aan situaties waarin er geen "omhoog" of "omlaag" is. Tijdens de missie zal Alexander drie sessies uitvoeren. Het Grip-experiment maakte 20 paraboolvluchten. De resultaten tonen aan dat het kortetermijneffect van microzwaartekracht subtiele veranderingen veroorzaakt in de coördinatie van de kracht die wordt gebruikt om een object op te sluiten. Hersenen anticiperen op de effecten van zwaartekracht, zelfs als dat niet het geval is. Op het ISS kan men consequenties op lange termijn waarnemen. Het experiment werd voor het eerst uitgevoerd in 2016 met medewerking van astronaut Tom Peske.
Experimenten zullen een beter begrip van de menselijke fysiologie en de diagnose van ziekten op aarde mogelijk maken. Ze zijn ook nuttig voor ingenieurs die protheses ontwerpen en zullen worden gebruikt om robotachtige menselijke interfaces te ontwikkelen. Dit opent de mogelijkheid om robots op andere verre planeten te besturen.
