Een robot die de hellingen van steile kliffen kan simuleren, zal op een dag Mars helpen verkennen en tekenen van leven vinden.
Recente experimenten met de Cliffbot robotklimmer hebben aangetoond dat hij in staat is om de moeilijkste plekken te verkennen die astronauten niet kunnen bereiken, hoewel het moderniseren vereist om de moeilijkste obstakels te overwinnen.
De ravijnen en canyons met steile kliffen worden waargenomen op Mars. Oude waterkanalen sneden door vele valleien op de Rode Planeet, wat suggereert dat water ooit op het oppervlak van Mars stroomde, wat nu een droge en stoffige wereld is.
De waarschijnlijkheid dat water ooit op Mars stroomde, verhoogt de kans dat het leven op de planeet zou kunnen bestaan of misschien nog steeds daar bestaat, verstopt zich in ondergrondse reservoirs. Vloeibaar water is, zoals we weten, een belangrijk element voor het leven en er is leven waar er vloeibaar water is.
Dezelfde bergbeklimmer Cliffbot
Om de geschiedenis van Mars over de beschikbaarheid van het leven te traceren, willen wetenschappers graag meer leren over het verleden van de planeet. Op aarde nemen onderzoekers vaak hun toevlucht tot opgravingen - ouder materiaal bevindt zich meestal op grote diepte. Opgravingen op Mars zijn echter niet gemakkelijk toegankelijk, omdat dit zware apparatuur vereist die niet gemakkelijk naar een andere planeet kan worden verzonden.
In plaats van op te graven met de hulp van astronauten of robots, willen wetenschappers de natuurlijke ravijnen en canyons van de Rode Planeet verkennen, waar rotslagen kunnen worden bekeken. Een robot die de hellingen van de kliffen kan modelleren, helpt de sleutel tot de geschiedenis van Martian te ontgrendelen. In zekere zin, hoe dieper we duiken, hoe verder we kijken naar het verleden van de Rode Planeet. Sinds 2001 experimenteert de Planète Mars (Franse Martiaanse gemeenschap) met sondes die in staat zijn om via speciale kabels steile kliffen af te dalen. Het doel is dat astronauten het Cliff of Cliffbot verkenningsvoertuig handmatig kunnen bedienen met behulp van camera's en andere wetenschappelijke instrumenten aan boord van de robot om complexe moeilijk bereikbare plaatsen te analyseren.
Alain Sushie en Derek Shannon met de robot Cliffbot
De laatste reeks Cliffbot-proeven werd uitgevoerd in het kader van het MARS2013-project van het Oostenrijkse ruimteforum in februari 2013. Studies werden uitgevoerd in de Marokkaanse woestijn, waar de geologie en topografie van de Sahara vergelijkbaar is met Mars.
Cliffbot werd bestuurd door operators die Aouda.X-ruimtepakken droegen, ontworpen om aan te tonen dat een astronaut in een echt ruimtepak in staat is om een Mars-voertuig te besturen. Hoewel het Aouda.X-ruimtepak niet volledig luchtdicht is zoals een echt ruimtepak, kan het veel van de belangrijkste bewegingsbeperkingen imiteren die astronauten op Mars zullen hebben.
Wetenschappers hebben met Cliffboth op hogere kliffen geëxperimenteerd dan ooit tevoren (de robot was eerder getest op kliffen van minder dan 59 voet of 18 meter hoog). Ze slaagden erin de Cliffbot te laten zakken op een kabel met een lengte van 46 meter.
De groothoek-hogedefinitiecamera op Cliffbot was in staat om foto's van tal van fossiele bekkens in Marokkaanse rotsen over te brengen, wat suggereert dat de robot astronauten zou kunnen helpen soortgelijke abnormale eigenschappen op Mars te identificeren.
"Een belangrijk gevolg van de Cliffbot-experimenten was de demonstratie dat we de boor op Mars konden vervangen met een robot die in staat is om de berghelling af te dalen," zei studie auteur Alain Souchier, mechanisch ingenieur, president van de Planète Mars Association in Vernon, Frankrijk. De robot had echter wat problemen tijdens de tests. In één geval waren de machinisten niet in staat de Cliffbot de helling af te laten zakken, omdat een kei van 15,7 inch (40 centimeter) ingeklemd zat tussen de rechter aandrijving en de spaken. Een manier om dit probleem in de toekomst op te lossen, is het gebruik van massieve ringen zonder spaken.
Bovendien plaatsten de wetenschappers de camera op de achterkant van Cliffbot en hielp ze de operatoren om de omgeving te bekijken. Toen de steen echter tussen de spaken van de robot zat, konden de operators het probleem niet zien. Wetenschappers hebben gesuggereerd dat ze in de toekomst camera's kunnen toevoegen die op de wielen zijn gericht om dergelijke problemen te identificeren.
"Deze veranderingen zijn technisch gezien vrij eenvoudig te implementeren", zei Sukhiye.
De onderzoekers merkten op dat Cliffbot in de toekomst dezelfde soorten wetenschappelijke experimenten zou kunnen uitvoeren als andere rovers. Het kan bijvoorbeeld een detector van methaan, een organisch gas met zich meedragen, waarvan het bestaan indirect kan duiden op het bestaan van het leven op Mars. Een ander nuttig hulpmiddel kan de L.I.F.E.-laser zijn, die andere moleculen kan detecteren, zoals chlorofyl, die potentiële tekenen van leven zijn.
Verdere experimenten met Cliffbot zijn gepland voor 2015 in Utah.
