De mierennevel in de waarneming van de Hubble-telescoop. Wetenschappers hebben waterstoflaserstraling van een object opgemerkt - de eerste masers overtuigend zichtbaar in een planetaire nevel
Astronomische masers (een radiogolf-analoog van lasers) werden voor het eerst geïdentificeerd in de ruimte meer dan 50 jaar geleden en zijn sindsdien op verschillende plaatsen te zien geweest. Enkele van de meest indrukwekkende masers zijn te vinden in gebieden met actieve ster-geboorte. Soms geeft een regio evenveel energie af in een enkele spectraallijn als de zon in het gehele zichtbare spectrum. Meestal komt maser-straling van moleculen zoals water die worden geactiveerd door botsingen en de stralingsomgeving rond jonge sterren. In 1989 werd rond de ster MWC349 maser-emissie van atomair waterstofgas opgemerkt.
Het bleek dat deze uitstekende bron lijnen uitzendt op IR-golflengten. Ze waren kort genoeg om te kwalificeren als lasers (en niet alleen masers). Het object werd zorgvuldig gemodelleerd en onthulde gedetailleerde voorwaarden voor het maken van lasers en masers: de lijnen worden hoofdzakelijk gevormd op een dichte schijf van geïoniseerd gas die zich dicht bij de rand bevindt. Ondanks talrijke zoekopdrachten konden wetenschappers geen enkele bron vinden zoals MWC349. Maar andere gevallen van zwakke waterstofmasers werden opgemerkt. Een groep van 15 astronomen gebruikte het Herschel Space Observatory om planetaire nevels te bestuderen. Plots zagen ze 12 lange golf infrarood laserlijnen in de mierennevel. Het bleek dat de waterstoflijnen erin veel sterker zijn dan in welke andere planetaire nevel dan ook. Alles suggereert dat ze niet kunnen ontsnappen aan gewoon geïoniseerd gas, maar eerder aan omstandigheden die een hoge dichtheid of ongewone effecten bieden.
De lijnfactor lijkt sterk op de situatie in MWC349, wat duidt op lasers. In de mierenevel is er bijvoorbeeld een schijf, die wordt beschouwd als een korte- en bipolaire uitstroom. De nieuwe analyse voegt nog een natuurlijke laser toe en vergroot het mysterie: de radioverbindingen (maser) in waterstof MWC349 en andere bronnen zijn krachtige stralers, maar er waren geen masers in de mierenevel. We moeten nog veel leren over dit object en astrofysische lasers.
