Een nieuwe studie suggereert dat een botsing met een middelgrote asteroïde het klimaat van de aarde gedurende meerdere jaren drastisch kan veranderen en het leven voor mensen over de hele planeet moeilijker kan maken.
Naast andere effecten kan een dergelijke impact op het land (in tegenstelling tot de zee) ertoe leiden dat de gemiddelde wereldtemperaturen dalen tot het niveau van de ijstijd, wat zal leiden tot een sterke daling van de neerslag en de productiviteit van planten, merken de onderzoekers.
"Dit zullen zeer onplezierige tijden zijn", zei Charles Bardin van het National Center for Atmospheric Research in Boulder, Colorado, in december tijdens een presentatie tijdens de jaarlijkse najaarsvergadering van de American Geographical Union (AGU) in San Francisco.
Kortetermijnklimaatverandering
Bardin en zijn collega's modelleerden wat er met het klimaat op aarde zou gebeuren als een ruimterots van 1 km breed neerstortte in een van de landende delen van de planeet. Een dergelijke impact zal waarschijnlijk een 9-mijl (15 km) krater creëren, enorme hoeveelheden stof in de atmosfeer tillen en grootschalige vuren veroorzaken die veel roet in de lucht zouden brengen, op voorwaarde dat de botsing niet plaatsvond in een woestijngebied met weinig vegetatie, - zei Bardin.
Het materiaal dat werd opgetild nadat deze hypothetische val van de asteroïde lang in de atmosfeer zou blijven - ongeveer 6 jaar in het geval van stof en 10 jaar in roet. Dit zijn de slechtste resultaten die onderzoekers naar voren hebben gebracht (waaronder ook het wijdverbreide voorkomen van branden). Deze deeltjes zullen opwarmen op de zon, waardoor de stratosfeer wordt opgewarmd en chemische reacties die ozon vernietigen aanzienlijk worden versneld en de aarde wordt beschermd tegen schadelijke ultraviolette (UV) straling. Het niveau van atmosferische ozon zal inderdaad tijdelijk met 55% worden verlaagd, met als gevolg dat de UV-index van het oppervlak in de loop van meerdere jaren tot 30 zal stijgen. (Volgens het Amerikaanse Environmental Protection Agency betekent UV-index 11 of hoger "extreem risico van schade door onbeschermde blootstelling aan de zon").
Bardeen gelooft dat atmosferisch roet en stof ook zal helpen de hoeveelheid zonlicht die op aarde valt tot 70% in het eerste jaar of twee te verminderen. Dientengevolge zal de gemiddelde oppervlaktetemperatuur van het land afkoelen met 14,5 graden Fahrenheit (8 graden Celsius), "wat ongeveer overeenkomt met de situatie in de ijstijd", zei Bardin tijdens zijn presentatie in de American Geographical Union.
Hij voegde eraan toe dat het grootste deel van dit temperatuurverschil op aarde zal plaatsvinden. Maar de effecten zullen ook voelbaar zijn in de oceanen, en de zeeijsbedekking zal voortdurend toenemen. Omdat water een hoge thermische traagheid heeft, zullen veranderingen in de oceaantemperatuur zich relatief lang voortzetten. De modellen die door het team zijn gemaakt, gaan er bijvoorbeeld van uit dat de bovenste lagen van de oceaan nog steeds 0,9 graden Fahrenheit (0,5 graden Celsius) koeler zijn dan de standaardtemperatuur 15 jaar na de inslag van de asteroïde.
Wereldwijde koeling zal ook leiden tot een daling van 50% wereldwijd in neerslag, "zei Bardin.
"Dit komt door een verloren warmtebron en een afname van de temperatuur, waardoor we convectie verliezen; we hebben geen bronnen meer, 'zei hij. Een afname van zonlicht, regen en sneeuw zal resulteren in een daling van de productiviteit van alle planten met ongeveer 50%, en dit is niet erg goed nieuws voor boeren en mensen die ervan afhankelijk zijn (waar alle mensen in de wereld deel van uitmaken). Bardeen gelooft dat de gewassen in Noord-Amerika, Europa en Noord-Azië bijzonder zwaar zullen worden getroffen. Terwijl landbouwgrond in India, Zuid-Amerika en Afrika dit beter zal overleven.
Dus, de foto is niet erg geruststellend. De impact van een dergelijke asteroïde kan "een zeer zware wereldwijde impact" in een paar jaar veroorzaken, zei Bardin.
Maar hij voegde eraan toe dat het ruimtevoorwerp ongeveer 10 keer groter zou moeten zijn dan hierboven beschreven om tot massale extinctie te leiden. (De asteroïde, die wordt verondersteld 65 miljoen jaar geleden dinosaurussen en andere soorten te hebben vernietigd, was waarschijnlijk ongeveer 6 mijl of 10 km breed.)
invloed op de oceaan?
Bardin en zijn team modelleerden de gevolgen van een botsing met een asteroïde op het land. Maar het is waarschijnlijker dat de ruimtesteen in botsing komt met water. De oceanen nemen tenslotte ongeveer 70% van het aardoppervlak in beslag. Wat zal er dan gebeuren?
In 2010 werd dit scenario gemodelleerd en overwogen door wijlen Elizabeth Pierazzo. Als gevolg hiervan werd vastgesteld dat de situatie voor de beschermende ozonlaag van de aarde dramatisch zal zijn.
Een asteroïde die 0,6 mijl breed is en in de oceaan valt, zal voldoende zijn om zoute waterdamp te creëren die een enorme hoeveelheid ozon zal vernietigen. Als gevolg hiervan zal de UV-oppervlakte-index stijgen tot 56. Zulke hoge niveaus van straling die nog nooit in de geschiedenis van de mensheid zijn ervaren, zullen mensen waarschijnlijk in brand laten vliegen. Maar het instappen in de oceaan zal niet zulke klimatologische gevolgen hebben als in de variant van een botsing met de aarde, "voegde Bardin eraan toe.
"Temperatuureffecten, neerslageffecten, effecten op planten - dit alles heeft alleen betrekking op de mogelijkheid van een asteroïde die op het land valt", zei hij.
De kans op een asteroïdebotsing en wereldwijde ernstige gevolgen lijkt echter ver weg, althans in de nabije toekomst.
Tot op heden hebben astronomen 879 near-Earth asteroïden opgemerkt, die ten minste 0,6 mijl breed zijn, en geen van hen vormt een onmiddellijke bedreiging. De afgewerkte modellen suggereren dat deze 879 asteroïden meer dan 90% vertegenwoordigen van het totale aantal vertegenwoordigers van de kosmische "rotsen" in het gebied van de aarde, aldus NASA-functionarissen.
Als de asteroïde zich in een gevaarlijke nabijheid van de aarde bevindt, moet de mensheid niet lui zijn, wachtend op het onvermijdelijke einde. Als een ruimtevoorwerp met voldoende tijd wordt gedetecteerd - idealiter 10 jaar of langer - dan kunt u tijd hebben om een speciaal automatisch ruimtevaartuig te ontwikkelen en gebruiken dat tegen het object botst en het opzij duwt.
De vernietiging van het object door een atoombom is ook een optie die door onderzoekers wordt overwogen. Vooral deze optie is geschikt als het object te groot is of te laat wordt gezien.
