SPIRou is een nieuwe spectropolarimeter en een jager voor buitenaardse werelden, gecreëerd voor de Canada-France-Hawaii telescoop (CFHT). Hij slaagde erin om het eerste sterrenlicht met succes te registreren. 10 jaar nadat het werd ontworpen en na 4 maanden van intensieve installatie op een telescoop, bevindt dit internationale instrument zich in de beginfase van zijn wetenschappelijke activiteiten. Dat wil zeggen, hij zal zoeken naar buitenaardse werelden rond de dichtstbijzijnde rode dwergen.
Na het passeren van de IRAP werd het instrument methodisch gedemonteerd en ingepakt door de teamleden van de telescoop voordat het werd afgeleverd en weer in elkaar werd gezet voor CFHT, waarbij de optische kalibratie op de precisie van de micrometer werd waargenomen. Na 10 jaar hard werken, werd een belangrijke stap gezet op 24 april 2018, toen SPIRou het eerste licht opnam dat verzameld was van AD-ster Leo. De hoge activiteit van de ster en de extreem energieke fakkels die werden gecreëerd als gevolg van spectrale stoornissen maakten het voorwerp een merkbaar doelwit voor testen.
In de loop van verschillende testdagen heeft SPIRou een verbazingwekkende verzameling van 440 spectra samengesteld, die een aantal nieuwe functies in het proces aantoonde. SPIRou heeft bijvoorbeeld rode dwergen waargenomen (kouder dan de zon), inclusief de naaste buren van ons systeem. Het apparaat volgde ook verschillende hete sterren, waarvan de IR-spectra tellurische lijnen vertoonden die werden veroorzaakt door de atmosfeer van de aarde. Om naar buitenaardse werelden te zoeken, gebruikt SPIRou de tracervisualisatiemethode, die het Doppler-effect gebruikt om kleine stellaire fluctuaties te detecteren die wijzen op de aanwezigheid van werelden. Van SPIRou wordt verwacht dat het een sleutelrol speelt in toekomstige studies van nabijgelegen planetaire systemen in coördinatie met andere grond- en ruimte-instrumenten, zoals TESS, PLATO en James Webb.
Na het transport van 10 ton materiaal van Toulouse naar Hawaï, werd SPIRou geïnstalleerd en geassembleerd op de derde verdieping van de CFHT-telescoop met de hulp van een team van Franse en Canadese ingenieurs. De operatie vereiste een enorme nauwkeurigheid en koelde af tot -200 ° C, wat het mogelijk maakt om de zwakke spectrale signaturen die worden geïnduceerd in sterrenlicht te registreren.
