Deze 120 seconden durende afbeelding van een komeet werd op 2 december ontvangen door een refractor van 50 mm in het Observatorium van New Mexico. De strip onder de komeet verscheen van achter het raketlichaam (bovenste trap) door het gezichtsveld van de telescoop
Op 16 december zal Comet 46P / Virtanena een van de 10 dichtstbijzijnde uithoeken van de aarde uitvoeren in 70 jaar, zodat het kan worden waargenomen zonder een telescoop. De passage vindt plaats op een afstand van 11,4 miljoen km (30 maanafstanden) van de aarde, maar het blijft een prachtig en verbazingwekkend gezicht.
Dit is de dichtstbijzijnde spanwijdte, die 46P / Virtanen al eeuwen aanhoudt. Bovendien kunnen we de helderste komeet van de afgelopen jaren zien, waardoor wetenschappers dit soort hemellichamen beter kunnen bestuderen.
Comet 46P / Virtanena is al opgenomen in grotere amateurtelescopen. Helderheid is moeilijk te voorspellen, maar onderzoekers geloven dat het bij een korte vlucht kan worden waargenomen met een verrekijker of zonder het gebruik van vergrotende apparaten. De astronoom Karl Virtanen ontdekte de komeet voor de eerste keer in 1948 in het Lick Observatory (Californië). Het wordt uitgetrokken tot een breedte van 1,1 km en maakt een snelle rotatie rond de zon - elke 5,4 jaar, die wordt beschouwd als een komeet met een korte periode. Bij de dichtstbijzijnde benadering bevindt het object zich in het sterrenbeeld Stier nabij de Pleiaden.
Momenteel is er een "hyperactief comet" -controlebedrijf aan de gang, dat meer water afgeeft dan verwacht, omdat de kern ervan relatief klein is. Wetenschappers gebruiken zowel professionele astronomen als amateurs om het object volledig te beschouwen. Hubble, Chandra, Swift en Spitzer ruimtetelescopen, een infraroodtelescoop op Hawaï, een SOFIA-observatorium en zelfs een exoplanetaire jager TESS zijn al verbonden.
