Elke misdaad heeft bewijs, dankzij ons weten we wie en hoe hij deze begaan heeft. Dit geldt ook voor kosmische 'misdaden', vooral wanneer een van haar eigen sterren een planeet verscheurt.
Terwijl ze de witte dwerg WD 1145 + 017 observeerden, zagen astronomen onder leiding van Andrew Vanderberg (Andrew Vanderburg) van de Harvard-Smithsonian University of Astrophysics (Cambridge, Massachusetts) verschillende planetaire fragmenten in een baan om de aarde. Ze werden ontdekt door de Kepler-ruimtetelescoop (deze bevindt zich nu op de vluchtlocatie "K2"), de totale massa van deze fragmenten zou vermoedelijk even groot zijn als de reusachtige Ceres-asteroïde, die zich bevindt in de belangrijkste asteroïdengordel van ons zonnestelsel.
Deze kleine planetaire fragmenten hebben een omlooptijd van 4,5 tot 4,9 uur en zijn te klein om afzonderlijk te kunnen worden gezien. Hun aanwezigheid deed zich echter voelen toen de onderzoekers enorme stofwolken zagen, waarvan de staart achter hen aanliep. Tijdens de daaropvolgende monitoring werden op de grond gebaseerde observatoria gebruikt om uit te vinden uit welke elementen deze fragmentgroep bestaat.
Sporen van stof die de puinschijf rond WD 1145 + 017 aanvullen zijn samengesteld uit magnesium, aluminium en silicium. Het zijn deze elementen die het bewijs zijn van een "planetaire moord" gepleegd door een witte dwerg: ze maken deel uit van een kleine stenen planeet die momenteel in stukken wordt gescheurd en tot stof wordt vergruizeld. Voor de eerste keer werd een witte dwerg "op heterdaad betrapt" tijdens de vernietiging van zijn planetaire systeem. "Dit is nog niet gezien door het menselijk oog," zegt Vanderberg in het nieuws van zijn universiteit. "We kijken naar de vernietiging van het zonnestelsel."
Een witte dwerg wordt gevormd na de hoofdreeks van een ster zoals onze zon zonder brandstof is. De ster zwelt op en wordt een rode reus, en haalt vervolgens met een explosie de buitenste lagen weg en verandert ze in een sterrenwind. De resulterende planetaire nevel laat een kleine witte dwerg achter.
Het leven nabij de witte dwerg voor de planeten doorstond de explosie is erg hard. Als een planeet of een asteroïde te dichtbij komt, kan de intense impact van de ster elk rotsachtig lichaam vernietigen, met achterlating van een stoffige pluim van vernietiging.
Zware elementen zoals die rond WD 1145 + 017 gevonden worden, moeten snel naar de ster worden getrokken - volgens astronomen hebben ze een korte "rusttijd" - dit betekent dat deze elementen in de baan aangeven dat ze er vrij recent waren ( in de afgelopen miljoen jaar). Hieruit volgt ook dat de vernietiging van een rotsachtige planeet (of planeten) op dit moment aan de gang is.
Omringd door stofwolken zijn witte dwergen eerder het voorwerp van onderzoek geworden, indirect bewijs dat dit stof ooit een planeet was, is ook bekend. Echter, voor de eerste keer in de baan van een witte dwerg, werd een planetair lichaam gevonden in het proces van vernietiging.
"Nu hebben we duidelijk bewijs dat de vervuiling van witte dwergen verbindt met de vernietiging van de steenachtige planeten", vult Vanderberg aan. Studies van witte dwergen omgeven door stof onthullen niet alleen de woeste essentie van stellaire omgevingen, maar bieden ook de gelegenheid om naar de onheilspellende toekomst van ons zonnestelsel te kijken.
Wanneer onze zon al zijn energie in ongeveer 5 miljard jaar verbruikt, zal hij ook opzwellen tot een rode reus, waarna een vernietigende explosie zal volgen, waarna een kleine witte dwerg zal blijven. Als een binnenplaneet van het zonnestelsel dit overleeft, dan zal zijn baan waarschijnlijk destabiliseren, de planeet zal de "rochegrens" bereiken (de minimale afstand die het orbitale lichaam de ster kan naderen voordat het uit elkaar valt). Hoewel de buitenste planeten zo'n lot kunnen vermijden (als ze in de interplanetaire ruimte worden teruggegooid), zal al het andere veranderen in 'ruïnes', in een overblijfsel van zijn stabiele verleden.
De aarde, de verkoolde en levenloze versie van zichzelf in de oudheid, die haar lot oplevert, zal uiteindelijk in het stof worden gegooid, en de overblijfselen ervan zullen worden verspreid door de atmosfeer van een witte dwerg.
