Wetenschappers hebben het groeipatroon van de ruimte van de Melkweg gemaakt dankzij innovatieve vermenging van gegevens die zijn verzameld als resultaat van het lopende project, de Sloan Digital Celestial Survey en een nieuwe methode voor het bepalen van de leeftijd van sterren.
"Zoals verwacht, laat de analyse zien dat de centrale schijf van de melkweg is gevormd uit oude rode reuzen, die 13 miljard jaar oud zijn, en jonge sterren ongeveer 1 miljard jaar oud dichter bij de rand van de schijf", zei astronoom Melissa Ness van het Max Planck Institute of Astronomy. in Heidelberg, Duitsland.
"Wat we kunnen doen, is in detail te begrijpen hoe ons sterrenstelsel is gevormd, kijkend naar de leeftijdsverschillen, leeftijdgradiënt en hoe de sterren verouderen, afhankelijk van de hoogte van het schijfvlak," voegde Ness toe.
Uniek aan dit soort onderzoek is de methode van daten, gebaseerd op de afhankelijkheid van de leeftijd van sterren op hun grootte. Ness en haar collega's gebruikten Sloan-spectrumanalyse van hoge kwaliteit, die de chemische samenstelling van sterren vergelijkt met optische gegevens verzameld door de NASA Kepler-ruimtetelescoop om een model te ontwikkelen dat kan worden gebruikt om de leeftijd van sterren nauwkeurig te bepalen. "Dit is een revolutionaire beslissing, omdat het erg moeilijk was om de leeftijd van sterren te berekenen op basis van hun spectrum eerder. Het is moeilijk, maar belangrijk," zei Ness.
De sleutel was de gevonden relatie tussen de leeftijd van de ster en zijn koolstof-stikstofverhouding, waarvan de concentratie kan worden bepaald op basis van een analyse van de spectra van de ster.
"De oude rode reuzen hebben de hoogste koolstof-stikstofverhouding, en de jonge sterren daarentegen hebben de laagste verhouding," zei Ness.
Werkend met monsters van 2000 sterren, bestudeerden wetenschappers hoe de verhouding varieert met de massa van de ster. Vervolgens hebben ze de resultaten opgenomen in een computermodel en deze gebruikt om de massa en de leeftijd te berekenen van alle 70.000 rode reuzen die door het Apache Point Observatory zijn waargenomen.
