Er wordt altijd gedacht dat supermassieve zwarte gaten langzaam en gestaag warm gas absorberen, maar een zwart gat gaat de lunch "opeten" van koud gas.
Supermassieve zwarte gaten zijn de meest massieve objecten in het universum en het is bekend dat ze zich in de kernen van de meeste sterrenstelsels bevinden. Het kunnen miljoenen of zelfs miljarden keren zijn van onze zon, maar het is niet helemaal duidelijk hoe ze zo groot bleken te zijn.
Maar nadat sterrenkundigen hadden waargenomen dat ze de Atakam Large Millimeter / Submillimeter Array (ALMA) achter het Abell 2597-sterrenstelsel gebruikten, op een miljard lichtjaar afstand, begrepen ze plotseling het 'voedsel' van één bepaald sterrenstelsel, wonderbaarlijk Abell 2597 Brightest Cluster genaamd Galaxy.
Een belangrijk voordeel van ALMA is dat het uitschieters kan detecteren die afkomstig zijn van enkele van de koudste moleculaire wolken in het universum. Deze wolken zijn de sleutel tot de geboorte van sterren en, in dit geval, misschien wel het belangrijkste onderdeel van het superzware zwart-gat-dieet. Toen ze dit specifieke sterrenstelsel observeerde, ontdekte ALMA koude en dichte moleculaire wolken die condenseren uit een heet intergalactisch gas in een cluster van sterrenstelsels. Dan, als een regenbui, morst koud gas in een zwart gat. "Dit zeer hete gas koelt snel af, condenseert en precipiteert op dezelfde manier als warme en vochtige lucht in de atmosfeer van de aarde regenwolken en neerslag veroorzaakt", zei astronoom Tramblé van de Yale University en hoofdauteur van het nieuwe document, dat gepubliceerd in het tijdschrift Nature op 9 juni. "Ondanks het feit dat voordat we alleen theoretische voorspellingen hadden, dit een van de eerste dergelijke waarnemingen is van de chaotische, koude regen die een superzwaar zwart gat voedt. Het is interessant om te denken dat zulke koude regen een zwart gat kan voeden met een massa van 300 miljoen keer meer dan de zon. "
Het Trumble-team vond drie afzonderlijke delen van het materiaal, elk met een gewicht van ongeveer een miljoen zonsmassa's en tientallen lichtjaren in grootte. Momenteel evolueren ze naar een zwart gat met een snelheid van ongeveer een miljoen kilometer per uur. Deze individuele wolken kunnen alleen worden gedetecteerd wanneer ze voor de sterren in de galactische kern passeren, zodat ALMA hun massa en snelheid kon meten door de schaduwen op de wolken te bestuderen.
Daaropvolgende waarnemingen van de Very Long Baseline Array toonden aan dat deze wolken op een afstand van slechts 300 lichtjaren zeer dicht bij een zwart gat liggen. Hoewel ALMA slechts drie van dergelijke wolken kon detecteren, vermoeden astronomen dat er misschien duizenden van hen daadwerkelijk klaar zijn om door een zwart gat te worden opgeslokt.
Dit soort onderzoek is erg belangrijk als we de omgeving van een superzwaar zwart gat willen begrijpen. Wetenschappers hebben lang geloofd dat oververhit gas dat een superzwaar zwart gat omringt, het voedt. Maar het probleem was dat zwarte gaten gewoon niet genoeg tijd hadden om zo massief te worden. Misschien bieden deze extreme kosmische orkanen uit koud gas een enorme hoeveelheid materiaal gedurende de levenscyclus van het zwarte gat.
