Wetenschappers hebben de kleinste en meest gelijkende van de planeten van het zonnestelsel exoplanet ontdekt, in een baan om een verre ster.
De vondst heette 51 Eridani B. Het is slechts twee keer zo zwaar als Jupiter en bevindt zich op ongeveer 97 lichtjaar van de aarde.
De ontdekking zal astronomen helpen om het apparaat en de processen van de vorming van planetaire systemen opnieuw te bekijken.
"We kennen niet zoveel planeten als 51 Eridani B, en de meesten van hen zijn minstens vijf keer groter dan Jupiter. Deze omstandigheid laat zien hoe moeilijk het was om zo'n kruimeltje als Eridani te vangen, "zegt professor Bruce McIntosh van Stanford University, Californië, die de studie leidde. "Jupiterachtige planeten zijn vele malen dommer dan de sterren waar ze ronddraaien. Zulke hemellichamen zijn praktisch niet te onderscheiden in het heldere licht van een ster. '
Voor onderzoek waren de middelen van het Gemini-observatorium betrokken. Een internationaal team van wetenschappers, werkend onder de controle van de Macintosh, probeerde nieuwe observatie-apparatuur uit die speciaal was ontworpen voor het vinden en bekijken van doffe planeten in een baan om heldere sterren. Het hulpmiddel is ook geschikt voor het detecteren van jonge planeten die infrarood licht uitstralen.
In het proces van het vormen van een nieuwe planeet, worden gassen samengeperst tot vaste materie, vergezeld door de geleidelijke verwarming van een nieuw hemellichaam. Vervolgens koelt de planeet in de volgende honderd miljoen jaar geleidelijk af, waardoor het grootste deel van de thermische energie wordt omgezet in infrarode straling.
"De zoektocht naar jonge planeten is een van de prioriteiten van de moderne astronomie, omdat de processen achter hun uiterlijk nog niet volledig zijn bestudeerd", zegt McIntosh. "Twee decennia geleden hadden we een prachtige theorie die de waarschijnlijke manier beschrijft waarop planeten in ons zonnestelsel zouden verschijnen. Maar in de afgelopen decennia hebben we geconcludeerd dat veel verre zonnestelsels compleet anders kunnen zijn dan de onze, en de theorie die we gebruikten was helemaal niet compleet. "
Tegenwoordig zijn er veel opties voor de vorming van planeten en hun systemen - ze kunnen worden gemaakt van gassen en van vaste formaties; Processen kunnen zowel snel als langzaam verlopen. Volgens McIntosh: "Onze vondst is de eerste van alle planeten ontdekt door wetenschappers, waarvan de chemische samenstelling bijna volledig samenvalt met de set elementen die we op Jupiter zien. De atmosfeer van 51 Eridani B bestaat volledig uit methaan en het oppervlak is omgeven door dichte wolken. In feite bereikten we het moment waarop we in staat waren om een andere versie van Jupiter te zien, 20 miljoen jaar geleden gevormd. "
De meeste van de bekende exoplaneten bevatten praktisch geen methaan. "Veel exoplaneten lijken qua samenstelling van hun atmosfeer meer op gekoelde sterren", zegt McIntosh. De atmosfeer van 51 Eridani B is echter veel kouder - slechts 430 graden Celsius.
"Dus het is meer een planeet", zegt McIntosh.
Deze ontdekking maakt deel uit van een grootschalige studie op de Tweeling Observatorium-basis, die observaties van zeshonderd sterren met potentiële planetaire systemen omvat.
