De SpaceShipTwo hybride raketmotor, die vrijdag vloog met een nieuw type brandstof, was niet de oorzaak van het ongeluk dat enkele ogenblikken na de lancering plaatsvond, zei het hoofd van het onderzoeksbureau voor ongevallen op zondagavond.
De brandstoftanks van het schip en de motor bleken intact te zijn, wat aangeeft dat er geen explosie was.
"Er waren geen tekenen van brandwonden of gebreken aan hen", zei Christopher Hart, waarnemend voorzitter van de National Transportation Safety Board, voor journalisten in Mojave, Californië, de luchtvaart en de haven van de ruimte.
In plaats daarvan vertoonden de videogegevens die vanaf het schip werden verzonden één kenmerk: een vouwende staartsectie, ontworpen om vanuit de ruimte gemakkelijk de atmosfeer binnen te komen, werd voor het eerst ingezet.
In de regel mag het inklapbare staartgedeelte niet worden gebruikt totdat de raketmotoren van het schip snelheden bereiken van 1, 4 Mach of 1, 4 keer sneller dan de geluidssnelheid.
In plaats daarvan bewoog de piloot de hendel vanuit de vergrendelde toestand naar de ontgrendelde toestand toen het ruimtevaartuig met een snelheid van 1 Max vloog.
"Ik denk niet dat dit de oorzaak van het ongeluk zou kunnen zijn," voegde Hart toe. "We hebben vele maanden onderzoek om de exacte oorzaak te bepalen."
In aanvulling op de mogelijke fout van de piloot, zal de National Transportation Safety Board veel andere zaken in overweging nemen die een bijdrage kunnen leveren aan het incident, waaronder de voorbereiding voor het ontwerp van de vlucht, het ruimtevaartuig en de veiligheid bij Virgin Galactic en Scaled Composites, die maakte een ruimteschip. "Er is veel dat we niet weten, en ons onderzoek is nog lang niet voorbij," zei Hart.
Het ongeval eiste de levens van testpiloot Michael Alsbury, die een piloot van het schip was. Co-piloot Peter Sebold, die in staat was om te springen met een parachute, liep een ernstige schouderblessure op.
SpaceShipTwo is vrijdagochtend van start gegaan. Het was zoals gepland ontkoppeld van zijn lanceervoertuig op een hoogte van 45.000 voet. Een paar seconden later werd de hybride motor van het ruimtevaartuig gelanceerd, die een aangepaste op plastic gebaseerde raketbrandstofformule gebruikt.
Negen seconden later was de inklapbare staart van het schip ontgrendeld, zei Hart. Na nog eens twee seconden was het staartgedeelte van het schip al in een ingezette staat.
"Kort nadat het staartgedeelte van het schip was ingezet, stopten de telemetrie- en videogegevens," zei Hart.
Het wrak was verspreid over een gebied vijf mijl ten noorden van de kosmodrom.
Over een persoon die al geld heeft betaald of heeft gemaakt om met SpaceShipTwo te vliegen. Virgin Galactic hoopt het passagiersverkeer volgend jaar te starten. Het tweede schip van het bedrijf werd gebouwd op 65%.
