De naburige ster heeft zeven planeten waarvan er drie bewoond kunnen worden. De toekomstige scan van TRAPPIST-1 zal uitwijzen of er daar leven is.
De kleine ster bevindt zich op 40 lichtjaar van Aarde en heeft minstens zeven planeten die qua grootte vergelijkbaar zijn met die van ons. Drie van de zeven bevinden zich in de bewoonbare zone van de ster (omstandigheden maken vloeibaar water mogelijk).
"Ze kunnen wat vloeibaar water en zelfs leven hebben", zegt hoofdonderzoeker Michael Gillon van de Universiteit van Luik in België.
Discovery werd woensdag gemeld in het tijdschrift Nature, waarbij de planeten rond de ster TRAPPIST-1 in het bovenste deel van de lijst van plaatsen worden geplaatst waar het leven buiten het zonnestelsel moet worden gezocht.
"We hebben een belangrijke stap gezet in het vinden van buitenaards leven. Ik denk niet dat we eerder de juiste planeten hadden voor levensmogelijkheden. Als we echter iets zien dat lijkt op onze planeet, zijn levensvormen en gassen, zullen we het zeker weten, "zei Amory Triaud, een astronoom van de Universiteit van Cambridge.
Het scannen van de planeten op de aanwezigheid van methaan, water, ozon en andere chemicaliën die aan het leven zijn gehecht, zal beschikbaar zijn voor de nieuwe generatie telescopen. Dit geldt ook voor James Webb, die van plan is om volgend jaar te lanceren.
Wetenschappers rapporteerden dat TRAPPIST-1 vorig jaar drie planeten in een baan om de aarde bevatte. Latere studies van op de grond gebaseerde telescopen en de Spitzer infrarood-telescoop door NASA onthulden ten minste vier andere objecten die dichter in hun baan zijn dan de locatie van Mercurius naar de zon. "Het zal interessant zijn als er meer zijn," zegt Trial.
In verband met een artikel in Nature merkte astronoom Ignas Snellen van de Sterrewacht Leiden in Nederland op dat zelfs als planeten levenloze sterren zijn, ze de tijd hebben om het te ontwikkelen.
"Na een paar miljard jaar zal de zon opraken en ons systeem zal sterven. Maar TRAPPIST-1 zal nog steeds een babyster zijn. Het verbrandt waterstof zo langzaam dat het nog eens 10 biljoen jaar zal bestaan, wat 700 keer meer is dan het moderne tijdperk van het universum. Daarom heeft het leven nog steeds de tijd ", schrijft Snellen.
Dankzij de gelukkige kans passeren alle planeten direct voor TRAPPIST-1 in relatie tot de aardobservant. Terwijl hij de dipsels bestudeerde in het licht van de ster (het pad van de banen van de planeten), konden wetenschappers de architectuur van het systeem begrijpen.
Een ster is 8% groter dan de zon, daarom zijn de planeten op de aarde zo groot als Jupiter. TRAPPIST-1 is ook aanvankelijk kouder dan de zon, die bewoonbare nabijheid van de planeten maakt. Bovendien is het voor astronomen gemakkelijker om ze te vinden en te bestuderen.
Ultracellige dwergsterren zoals TRAPPIST-1 komen vrij veel voor in de melkweg. Dit vergroot de kans dat er veel Earth-sized planeten zijn.
