Wetenschappers proberen de datum vast te stellen van de vroegste vormen van leven in het dierenrijk.
Het beschikbare bewijs suggereert dat microben nog eens 3,7 miljard jaar geleden op onze planeet bestonden (een miljard jaar na de vorming van de aarde). Dierlijke resten in het fossielenbestand verschijnen echter slechts 600 miljoen jaar geleden in de Ediacaran-periode. Hoewel er indirecte tekenen zijn dat dierenleven veel eerder is begonnen.
Wetenschappers proberen de datum vast te stellen voor de verschijning van de vroegste levensvorm in het dierenrijk, maar zonder de feitelijke aanwezigheid van een lichaam kunnen ze alleen vertrouwen op het gezag van de 'afdruk' van fossielen om de aanwezigheid van een dier als een spoor, kras, een soort teken of zelfs een gat te bewijzen. Sommigen beweren sporen te hebben gevonden van oude fossiele dieren die meer dan een miljard jaar geleden zijn achtergebleven. Hierdoor ontstaan geschillen over de vraag of deze dieren al zo vroeg hadden kunnen bestaan. Er zijn ook fossiele voetafdrukken en zachte dieren uit de Ediacaran-periode. Daarom is het begrip van deze prenten erg belangrijk voor het bestuderen van vroege dieren.
Giulio Mariotti, een oceanograaf aan de Louisiana State University, en zijn collega's onderzochten het dier (de vermeende ichnofossielen zijn versteende sporen) uit de Ediacaran-periode en ontdekten dat sommige daarvan van microbiële oorsprong kunnen zijn. Deze resultaten werden gepubliceerd in het artikel "Microbiële oorsprong van vroege ichnofossielen" in het tijdschrift Sedimentary Research, dat de vraag oproept of hun ichnofossielen betrouwbaar zijn als bewijs van het vroege leven van dieren.
Veel van de sporen van Ediacarian fossiele dieren worden gevonden binnen de "rimpels" van structuren "- kleine richels en putten, beschouwd als bewijs van oude microbiële matten. Microbiële matten zijn opgebouwd uit lagen micro-organismen. Ook versteende matten zijn een van de vroegste duidelijke tekenen van microbieel leven. Ze werden wijd verspreid in de Precambrian. Dit is de periode voordat het dierenleven extreem wijdverbreid en divers werd. Maar de matten konden niet langer floreren in sommige zeegebieden, toen het aantal grazende dieren overvloediger werd en ze deze structuren vernietigden. Mariotti en zijn collega's ontwikkelden een experiment en trachtten sporen van groeven en gaten opnieuw te creëren, zoals fossiele sporen. Ze deden dit door de microbiële aggregaten (kleine groepjes microben die meer zand maar minder dicht zijn) door het zand op de bodem van het waterreservoir te bewegen met behulp van golven. Vanwege hun lage dichtheid bewogen ze zich over het zand op de bodem van de tank met een zeer laag energieverbruik van de golven.
Het gebruik van lage energiegolven is belangrijk, omdat hogere energie de voetafdruk op het zand zou wissen. Er zijn veel tracks gemaakt, die verschillen afhankelijk van de condities van de waves en de grootte van de unit. Sommigen van hen waren opmerkelijk vergelijkbaar met die nu beschouwd als ediacaran sporen. En dit betekent dat sommige ervan geen fossielen zijn, maar eenvoudig de beweging van microbiële aggregaten.
Maar naast de sporen herhaalde het experiment ook de structuur van rimpels in het zand. Aggregaten creëren een gerimpelde structuur wanneer ze kleiner zijn dan de golfamplitude, terwijl sporen worden gevormd wanneer aggregaten groter zijn dan de amplitude van de golf.
Deze studie geeft niet noodzakelijkerwijs aan dat alle vroege fossielen sporen van microbiële aggregaten waren. De wetenschapper bracht echter een plausibele alternatieve verklaring naar voren voor die die samen met gerimpelde structuren voorkomen. Aldus kunnen sporen van vitale activiteit uit de Ediacaran-periode of vroege tijd met scepsis worden bekeken, terwijl het niet mogelijk is om microbiële aggregaten uit te sluiten als de oorzaak van hun optreden.
Sporen gemaakt door aggregaten en dieren kunnen in sommige gevallen worden onderscheiden als bepaalde onderscheidende kenmerken aanwezig zijn. Helaas zijn de meeste van de meest onderscheidende kenmerken in deze periode zeer zeldzaam. Het is veel gemakkelijker om jonge fossiele sporen van geaggregeerde sporen te onderscheiden. "Er is veel meer bewijs dat de laatste sporen werden gevormd door dieren", zegt Mariotti. Sporen die in de Ediacaran-periode zijn gemaakt, zijn complexer vanwege hun driedimensionaliteit. Dat wil zeggen, ze bevinden zich in sedimentaire afzettingen, zoals tunnels, en kunnen niet worden gereproduceerd door aggregaten te verplaatsen. "Het is gemakkelijker om de oude nummers uit te dagen, omdat ze minder ondersteunende informatie hebben," zei hij.
De vorming en evolutie van het vroege leven op aarde is een belangrijke vraag die zal helpen begrijpen of het leven op andere planeten kan bestaan. Om dit te doen, moeten we bewijzen dat de vroegste dieren op aarde vergelijkbaar waren. Miriotti is van plan om de geometrie van de cumulatieve sporen te onderzoeken en te zien hoe goed dierlijke sporen worden bewaard in sedimenten met een overvloed aan microben en vergeleken met die waarin er helemaal geen microben zijn. Hij hoopt dat dit zal helpen om echte fossielen te onderscheiden van cumulatieve sporen.
