De ontdekking dat de Gale-krater op Mars ooit een meer was, is een belangrijke plus voor de theorie dat Mars eens een vochtige en warme atmosfeer had. Nu blijft het alleen wachten op de bevestiging van deze theorie door computermodellen.
"De aanwezigheid van meren die miljoenen of zelfs tientallen miljoenen jaren hebben geduurd, betekent dat de atmosfeer van Mars in het verleden niet alleen dikker was dan de dunne laag gassen die we nu zien, maar het was ook vochtiger", zei Ashwin. Vasadava, een wetenschapper van NASA's Curiosity rover-project.
De afbeelding toont de huidige locatie van de Curiosity rover
Wetenschappelijke groep Nieuwsgierigheid op maandag kondigde aan dat het een 96 km brede krater had, waarop de rover in augustus 2012 landde, toen het een meer was.
"Het landschap van de berg Sharpe toont aan dat miljoenen jaren lang rivieren, meren en grondwater op Mars bestonden", voegde Vasadava eraan toe.
Momenteel is water op Mars alleen aanwezig in bevroren vorm aan de polen van de planeet. Zelfs als de atmosfeer dikker zou zijn (waardoor er een druk zou ontstaan waardoor water in vloeibare vorm zou bestaan in plaats van in de vorm van ijs of gas), zou water nog steeds overwegend in de polaire gebieden worden verzameld, waardoor de atmosfeer droog blijft. Lake Gail zou snel verdampen. "Opdat het meer in de Gale-krater een lange tijd zou bestaan, is de aanwezigheid van een grote hoeveelheid water in het klimaatsysteem noodzakelijk," zei Vasadava.
Om een vochtige atmosfeer op Mars te creëren, was het nodig om een krachtige hydrologische cyclus te hebben, gecreëerd door te smelten met ijs dichter bij de evenaar, of door de aanwezigheid van de oceaan.
"Een vochtige atmosfeer zou niet toestaan dat het Gale-meer verdampt, en zou ook waterreserves aanvullen met atmosferische neerslag," vervolgde Vasadava.
Sinds de jaren 1970 zijn wetenschappers op zoek geweest naar overblijfselen van de Marszee. Tot nu toe hebben ze alleen hints gevonden, zoals netwerken van valleien en kanalen, uitgehouwen in de hooglanden. Concrete bewijzen, zoals kustlijnen, zijn echter niet gevonden, hoewel het mogelijk door erosie is vernietigd.
Zelfs rekening houdend met broeikasgassen zijn computermodellen op dit moment niet in staat uit te leggen hoe, Mars warm genoeg bleef om Lake Gail gedurende miljoenen jaren te onderhouden.
"Het bouwen van een model van het oude klimaat van Mars, dat miljoenen jaren lang warm en vochtig genoeg zou blijven, bleek een hele uitdaging," zei Vasadava.
Een optie is dat Mars periodiek wordt verwarmd door de actie van vulkanen of veranderingen in de baan, als gevolg van een botsing met grote asteroïden.
