Op woensdag (14 oktober) voerde Cassini zijn geplande E-20 pas uit in de buurt van Enceladus, een kleine (320 mijl / 514 km brede) satelliet van Saturnus, die bekend staat om zijn uitbarstende geisers langs de zuidpool.
Tijdens de vlucht naderde Cassini 1.132 mijl (1.839 km) naar Enceladus, waarbij gedetailleerde beelden werden gemaakt van de kraters en het rotsachtige oppervlak met een ongelooflijke snelheid van 19.014 mijl per uur (8, 5 km / s).
De E-20 was de eerste van een reeks van drie Cassini-overvluchten, die voor het einde van 2015 klaar zullen zijn, en in het bijzonder is het de bedoeling om de beste foto's te maken van de noordpool van Enceladus, die momenteel goed verlicht is doordat Saturnus in het zomerseizoen beweegt.
"De noordelijke regio's lijken te zijn verpakt in een web van scheuren, dunne plakjes vormend op de kraters," zei Paul Helfenstein, een lid van het Cassini-beeldteam aan de Cornell University. "Deze fijne scheuren zijn alomtegenwoordig op Enceladus, en nu zien we dat ze zich ook over het noordelijke terrein verspreiden."
"Sneeuwman" van kraters bij de noordpool van Enceladus, bedekt met lange scheuren.
De beeldgegevens van de E-20 kwamen op Aarde op donderdag 15 oktober aan (toen de 18e verjaardag van Cassini's lancering plaatsvond) en ik vond vooral het onderstaande plaatje leuk. Toenemende maan, verlicht door de zon. Het is zichtbaar als de nachtkant van Enceladus wordt gebaad in de lichtstralen die worden gereflecteerd door Saturn. De zichtbare plek in het midden is een 6,5 km brede Bakhman-krater, omgeven door gerimpelde vlakte-richels.
Foto van de nachtkant van Enceladus, gemaakt door Cassini op 14 oktober 2015
De nieuwste gegevens van Cassini bevestigden de aanwezigheid van een ondergrondse oceaan, ingeklemd tussen de ijskorst en de stenen kern - dit zijn geen zakken water gevangen in het ijs of een gelokaliseerd ondergronds reservoir, maar het lijkt op een oceaan in Europa. Deze ontdekking versterkt de positie van Enceladus als mogelijke drager van buitenaards leven.
"Enceladus fascineert ons met de oceaan onder het oppervlak, die enkele tientallen mijlen onder de oppervlakte ligt, die actief wordt geventileerd met ruimte", schrijft Cassini's teamleider Carolyn Porco op 15 oktober. "En hoewel deze magnifieke expeditie, die 18 jaar geleden van de aarde is gestuurd, nog niet is voltooid, kijken we nu al uit naar een tijd die hopelijk niet te ver weg is in de toekomst, wanneer we terug kunnen gaan naar Enceladus om de vraag te beantwoorden die betrekking heeft wij allemaal: kan er leven zijn onder de spleten en kraters van het oppervlak? ".
Barsten en kraters op het oppervlak van Enceladus gevangen door Cassini op 14 oktober 2015.
De volgende vlucht van Cassini nabij Enceladus vindt plaats op 28 oktober en de E-21 stuurt hem naar een ongelooflijk lage hoogte, rechtstreeks door de treinen van de satelliet, waar hij zorgvuldig de compositie en de omgeving van de holtes zal bestuderen waar ze uitbarsten. En op 19 december maakt Cassini zijn laatste vlucht naar Enceladus.
