Gedurende de volgende zes maanden zal NASA's Cassini-ruimtevaartuig, dat in een baan rond Saturnus draait, de laatste foto's maken van twee ijs-satellieten van de planeet - een beroemde en een niet erg beroemde. Hij zal drie keer langs de uitbarstende satelliet Enceladus vliegen, wat het mogelijk zal maken om de beste kwaliteit beelden te verkrijgen van de afgifte van stoffen uit geisers op dit moment. Het laat je ook toe naar een andere natuurlijke satelliet van Saturnus - Dione te kijken, waar ook uitbarstingen kunnen worden waargenomen.
Waarom zijn ijssatellieten zo interessant voor astronomen? De eerste reden is dat ze meer kans hebben om het leven binnen ons zonnestelsel te vinden. Er wordt aangenomen dat onder het ijs van deze satellieten een grote oceaan ligt. Onder het oppervlak van de satellieten, opgewarmd als gevolg van de zwaartekracht interactie met de enorme planeet Saturnus, zijn er naar alle waarschijnlijkheid microben die wachten op mensen om ze te bestuderen.
Deze foto van Cassini, genomen in 2006, toont tektonische formaties op het oppervlak van de satelliet
De laatste blik op de satelliet zal plaatsvinden op 17 augustus, wanneer het Cassini-ruimtevaartuig een reeks zwaartekrachtmetingen zal doen om het oppervlak van Dione, evenals de ijslaag beter te bestuderen. "Er zijn intrigerende aanwijzingen dat wat er aan de oppervlakte van Dion gebeurt, hetzelfde is dat we eerder op Enceladus hebben ontdekt, maar helaas is daar nog geen onweerlegbaar bewijs van", zegt Linda Spilker, de wetenschappelijk directeur van het project. "Cassini", dat in het laboratorium van NASA werkt voor de studie van straalmotoren. Voor de eerste keer werden geiseremissies gedetecteerd bij Enceladus nadat de Cassini-magnetometer hielp om bewijs te verkrijgen dat de magnetische veldlijnen niet naar de oppervlakte afdalen.
Tijgerstrepen op het oppervlak van Enceladus
Een soortgelijk fenomeen werd echter niet opgemerkt op Dion. Linda Spilker legt uit dat dit mogelijk te wijten is aan het feit dat deze satelliet veel groter is. Stoffen van geisers worden aangetrokken als gevolg van gravitatie-effecten, daarom zijn ze veel moeilijker te herkennen. Wetenschappers krijgen trouwens nog een kans om de satelliet Dion van ver in detail te bestuderen, wanneer deze in 2017 tegenover de Zon zal passeren. Als geyseruitbarstingen op de satelliet voorkomen, verduisteren ze het licht van de ster.
Wat Enceladus betreft, staan de volgende drie vluchten gepland voor de tweede helft van 2015. Op 14 oktober is het plan om een zicht op de Noordpool te krijgen, een gedetailleerde studie van geiseremissies is gepland voor 28 oktober en op 19 december bestuderen ze met behulp van Cassini de thermische omgeving van de Zuidpool.
Titan en Tethys 'kleine satelliet op de achtergrond
Op dit moment wordt de winterperiode waargenomen op de zuidpool van de Enceladus-satelliet, die een gedetailleerde studie mogelijk zal maken van de warmte die wordt uitgestoten door de zogenaamde "tijgerstrepen" in deze regio. Tijdens het bestuderen van de uitbarstingen, is het de bedoeling om de hoeveelheid gas en andere deeltjes te meten, evenals de plaats te bepalen waar de pluim vandaan komt. Er is een theorie dat water uit de bodem van de oceaan van de satelliet naar boven komt door scheuren en opwarmt als gevolg van interactie met de stenen kern van de planeet, waarna het uitbarst in de waterdamptoestand en in wisselwerking staat met koud water. Dit wordt bevestigd door het feit dat nanosilica deeltjes werden gevonden onder geiser emissies. Zulke vluchten rond de manen van Saturn zijn mogelijk door de interactie met zijn enorme satelliet Titan, een van de grootste satellieten in het zonnestelsel (hij bereikt bijna de grootte van de planeet Mercurius), die ook van belang is voor wetenschappers vanwege de grote hoeveelheid ethaan en methaan in zijn ecosysteem. Maar niet alleen de grootte van Titan maakt het uniek - op deze satelliet ontdekten wetenschappers meren met vloeistof die ze nog niet op een andere plek in het zonnestelsel hebben kunnen zien. De ruimtesonde "Cassini" tijdens de studie van Titan, gebruikmakend van de zwaartekracht, waardoor hij andere satellieten kan bestuderen.
