De voorheen onbekende maankrater was vernoemd naar de beroemde Amerikaanse vliegenier Amelia Earhart.
Gedeeltelijk begraven onder het maanoppervlak, bevindt de krater zich aan de voorkant van de aarde in een gebied dat de Clarity Basin wordt genoemd. Met andere woorden, een van de grootste kraters op de maan is onopgemerkt gebleven in de hele moderne geschiedenis van de mensheid.
De krater, die 124 mijl breed is, werd ontdekt door wetenschappers van een programma om het zwaartekrachtveld en de interne structuur van de maan (GRAIL) te bestuderen met behulp van twee satellieten, die werden gebruikt om zeer kleine zwaartekrachtsafwijkingen onder de maankorona te detecteren.
"Dit is een van de grootste kraters op de maan, maar niemand wist van het bestaan ervan", zei hoofdonderzoeker Jay Melosh van Purdue University en lid van de wetenschappelijke groep GRAIL. "De kraters zijn vernoemd naar onderzoekers of wetenschappers, maar Amelia Earhart kreeg deze eer niet.Ze probeerde een wereldvlucht te maken, en we denken dat ze het verdient om te worden vereeuwigd, en zo veel toekomstige onderzoekers en astronauten te inspireren."
Missie GRAIL begon zijn werk in 2012 en creëerde een gravitationele kaart van de maan. De missie bestaat uit twee satellieten, bijgenaamd "Ebb" en "Flow" ("tij" en "eb"). Als ze het maanoppervlak naderen, registreren ze zeer kleine veranderingen in de zwaartekracht die direct verband houden met veranderingen in dichtheid in de maanbodem. Deze zwaartekrachtstoringen zorgen ervoor dat een van de sondes enigszins versnelt (of vertraagt), met als resultaat dat kleine veranderingen in de afstand tussen de sondes met hoge nauwkeurigheid werden gemeten. Reizend naar de baan van de maan gedurende het hele jaar, stonden de satellieten de creatie toe van een globale zwaartekrachtkaart van de maan.
Met behulp van een nieuwe gegevensverwerkingstechniek kon het team van Melosh de verborgen krater detecteren, die een bijna perfecte cirkelvormige structuur vormde.
"De structuur bleek de rand te zijn van een oude krater, die zo groot was dat we hem niet eens meteen konden identificeren," zei Rohan Süd, een afgestudeerde student aan de Purdue Aeronautics and Astronautics School.
In de toekomst hoopt het Purdue-team zijn analysetechniek te gebruiken om kleine structuren te detecteren die gevormd zijn door oude vulkanische activiteit.
De naam van de "verborgen" krater op de maan ter ere van Earhart is niet alleen de nagedachtenis van de Amerikaanse ontdekkingsreiziger, maar ook een hint naar de mysterieuze omstandigheden waaronder Amelia Earhart en haar navigator Fred Noonan verdwenen. In 1937 verdwenen Earhart en Noonan terwijl ze probeerden de wereld rond te gaan. Ze worden verondersteld te zijn verdwenen in de regio Howland in de centrale Stille Oceaan.
Tot op de dag van vandaag is het niet duidelijk wat er tijdens die noodlottige vlucht is gebeurd, hoewel vorig jaar een deel van het verloren Earhart-vliegtuig werd gevonden.
Nu zal het Perdue-team zijn naam voorleggen aan de Internationale Astronomische Unie - het officiële orgaan dat de namen van hemellichamen vermeldt.
