De Rosetta-missie van het Europees ruimteagentschap slaagde erin zijn kleine Phil-sonde op het oppervlak van een komeet te laten landen. Dit is de eerste keer in de geschiedenis dat een ruimtevaartuig een zachte landing maakte op een komeet. Om 11.00 uur EST meldde het missiecontrolecentrum in Duitsland dat ze een signaal hadden ontvangen van de landingsmodule die de landing bevestigde.
De missieleider van de Rosetta Andrea Ackomazzo was de eerste die het nieuws aankondigde: "We bevestigen dat de landingsmodule van Phil een landing maakte."
"Touchdown! Mijn nieuwe adres is 67P", zei officiële Phil op Twitter.
Hoewel de landing zelf plaatsvond zonder complicaties, is er een groeiende bezorgdheid onder wetenschappers met betrekking tot het harpoen-systeem, dat verondersteld werd te vuren om de module van Phil op het oppervlak te houden. Het lijkt erop dat het ankersysteem niet werkt zoals gepland, wat betekent dat de landingsmodule zich niet adequaat op het oppervlak kan vastzetten. Mission managers beslissen nu of ze opnieuw het ankersysteem proberen in te schakelen. De landing vond plaats na de geslaagde scheiding van Phil van de satelliet Rosetta zeven uur eerder, waarna de module begon te dalen naar een ijskoud oppervlak. De afbeeldingen gepost door Rosetta toonden duidelijk de module. Dus de robot was in goede gezondheid toen hij landde op het oppervlak van de komeet Churyumov-Gerasimenko.
"Jullie hebben allemaal gehoord dat Phil geland is en ... dit is een grote stap voor de mensheid", zei ESA-directeur-generaal Jean-Jacques Dordain kort na de landing.
Het chassis bestaat uit schokdempers en een harpoen-systeem, dat in actie kwam zodra de robot in contact kwam met het oppervlak van de komeet, waardoor Phil de extreem lage komstreep kan bevechten.
De belangrijkste waarde van het succes van de missie is het vermogen van de landingsmodule om tijdens het landen op het oppervlak te blijven. Zodra het gevaar bestond dat de afdalingsmodule door de komeet zou worden weerkaatst, konden de harpoenen, de ijsboren op de grond en de motoren, door samen te werken, de module op zijn plaats fixeren. Naast het falen van het harpoen-systeem, werkt een ander onderdeel van het landingssysteem ook niet - dit zijn hulpmotoren. Deze motoren zijn ontworpen om de afdalingsmodule tijdens het landen naar het oppervlak van de komeet te duwen. De ijsboren van de landingsmodule werden echter met succes ingezet, en hoopten dat het afdalingsvoertuig op zijn plaats zou blijven.
Hoewel we enige onzekerheid hebben over de relatieve stabiliteit van de landingsmodule, zullen de wetenschappelijke activiteiten onmiddellijk van start gaan. Fila heeft een beperkte batterijvoeding, zodat alle 10 gereedschappen van de landingsmodule koortsachtig werken om het meeste te halen uit wat ze kunnen. Fila is echter uitgerust met zonnecellen die de accu's kunnen opladen, dus hopen de missieleiders dat de lander tot maart 2015 in werkende staat kan blijven voor de duur van de Rosetta-missie.
De eerste schoten van Phil vanaf het oppervlak van de komeet Churyumov-Gerasimenko worden verwacht binnen enkele uren na de landing.
