Voor de eerste keer combineerden astronomen op de grond gebaseerde waarnemingen met gegevens van een ruimtetelescoop om de afstand tot een sterrenobject te meten, die werd ontdekt door microlensing.
Microlensing vindt plaats wanneer een massief object, zoals een schemerige ster, een bruine dwerg, een planeet of zelfs een zwart gat, langs verre sterren passeert. Zoals voorspeld door Einsteins relativiteitstheorie, wanneer de planeet door onze melkweg afdrijft, zal zijn zwaartekrachtveld enigszins worden vervormd door ruimte-tijd.
Vanuit het gezichtspunt van de aarde, wanneer de planeet afdrijft voor een verre ster, kan sterrenlicht zich rond de planeet buigen, waardoor een lenseffect ontstaat. Als een vergrootglas voor een gloeilamp, maakt een zwaartekrachtlens het licht van de ster kortstondig helderder.
In onze melkweg zijn er miljarden sterren, vrij drijvende planeten, bruine dwergen en vage sterren, dus het is onmogelijk om te voorspellen wanneer en waar microlensing zal plaatsvinden. Natuurlijk, als je geen hemellichaam hebt dat zich tussen ons en de ster zal bevinden.
Aangezien de detectie van microlensgebeurtenissen een goede zaak is, hebben astronomen verschillende op de grond gebaseerde onderzoeksnetwerken ontwikkeld die groothoektelescopen gebruiken voor het continu bewaken van grote delen van de lucht. Wanneer een gebeurtenis wordt gedetecteerd, waarschuwt een geautomatiseerd waarschuwingssysteem de astronomische gemeenschap om de gegevensverzameling te maximaliseren. Dit is verrassend, maar er is één ding dat ontbreekt in de analyse van een microlensing-evenement - we hebben geen informatie over de afstand van de aarde tot de lens.
Maar nu, in combinatie met de snelle reactie van het netwerk van telescopen op de grond en de telescoop van NASA Spitzer, presenteerden astronomen een nieuwe methode om de afstand tot kosmische lenzen te berekenen.
Een nieuw rapport gepubliceerd in The Astrophysical Journal, astronoom Jennifer Yee van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CFA), Massachusetts. die werd ontdekt met een 1,3 meter lange Warschau-telescoop in het Las Campanas Observatorium in Chili.
Team Yi greep de kans om Spitzer te gebruiken om zich te concentreren op overgangsverlichting. Beide telescopen registreerden de lichtcurve van de gebeurtenis.
Spitzer roteert rond de zon op dezelfde afstand als de aarde, maar loopt achter op de aarde met ongeveer een zesde van zijn omloopbaan rond de zon. Deze unieke kans stelde astronomen in staat een basislijn te maken in astronomische trigonometrie.
In de regel meten astronomen bij het meten van de afstand tot objecten gedurende een reeks van lichtjaren metingen gedurende 6 maanden. Omdat de aarde draait rond de zon op een afstand van 1 a. e (astronomische eenheid), deze vertraging van 6 maanden tussen waarnemingen vormt een basislijn van 2 a. e. Als u de basislijn en de hoekverplaatsing van een hemellichaam kent, kunt u de afstand tot dit object schatten. Deze methode staat bekend als parallaxmeting. Door gelijktijdig dezelfde microlensing-gebeurtenis te meten, konden astronomen de afstand tot het object OGLE-2014-BLG -0939 schatten. Volgens voorlopige gegevens wordt de afstand geschat op 10.200 (+/- 1300) lichtjaren.
Er moet veel werk worden verzet om de aard van deze "sterlens" te karakteriseren, maar de methode om de afstand ernaar te meten is duidelijk een zeer krachtig hulpmiddel.
