Het ruimtevaartuig New Horizons ontving 24 uur vóór de dichtstbijzijnde vlucht een foto van de Ultima Thule
In de buitenste limieten van het zonnestelsel, de oude rots Ultima Thule dreef langs de gebruikelijke route voor miljarden jaren, niet beïnvloed door eventuele veranderingen. Op 1 januari werd NASA's New Horizons-ruimtevaartuig de eerste gastverkenner die langs een mysterieus object vloog dat 4 miljard mijl verwijderd was van de aarde.
Terwijl de planeet het nieuwe jaar vierde, telde een groep wetenschappers van de John Hopkins University de seconden dat het apparaat het doel zou passeren. De dichtstbijzijnde vlucht was op dinsdagochtend op een afstand van 3500 km van het oppervlak. De overspanningstijd viel samen met de nieuwjaarsvakantie, inclusief de langverwachte aftelling en gejuich. Het ruimtevaartuig, gelanceerd in januari 2006, vloog voorbij de meest afgelegen onderzochte wereld met een snelheid van 32.000 mijl per uur.
De 13-jarige reis van het apparaat wordt gekenmerkt door vele overwinningen, waaronder de Ultima Thule, die een andere historische periode is geworden in de studie van het zonnestelsel. Dit is een belangrijk object om te bestuderen, want het is miljarden jaren intact gebleven en kan veel waardevolle informatie vertellen over de evolutie van ons systeem en de aarde. De nieuwe foto laat zien hoe NASA-wetenschappers de mysterieuze kosmische rots en het principe van de rotatie ervan zien, op basis van afbeeldingen met een hoge resolutie. Er komen nog steeds foto's naar de aarde. Het object lijkt op een omgekeerde sneeuwpop of een roterende pinda.
Het team heeft dit evenement met vreugde gevierd, maar er is nog veel werk te doen. Het schip heeft nog geen gegevens ontvangen om te laten zien hoe de missie vordert. Het kost 6 uur om informatie over zo'n grote afstand te verzenden. NASA is van plan om op 2-3 januari een conferentie te houden om de eerste bevindingen te presenteren.
New Horizons verdiende veel aandacht. Maar slechts een paar uur voor de passage had een ander ruimtevaartuig de motoren opnieuw geconfigureerd om de Bennu-asteroïde te naderen. We hebben het over OSIRIS-REx, dat met succes de asteroïdebaan inging aan de vooravond van het nieuwe jaar. Nu zal de onderzoeker op een afstand van 1 mijl van het object roteren en een kleine asteroïde bestuderen met een zwakke zwaartekrachtvangst.
