Het lijkt erop dat de asteroïde Ultima Thule helemaal niet lijkt op een sneeuwpop. Recente foto's van het ruimtevaartuig New Horizons van NASA (1 januari) toonden aan dat het object veel platter lijkt dan eerder werd gedacht.
De eerste afbeeldingen en gegevens lieten ons inbeelden dat we een asteroïde hadden van twee volumetrische afgeronde delen, waarbij de algemene vorm leek op een sneeuwpopcirkel. Maar de nieuwste informatie laat een vlakker oppervlak zien, dat meer op een pannenkoek lijkt. In dit geval krijgen we een nieuw wetenschappelijk raadsel: hoe een dergelijk object zich heeft gevormd, omdat het nooit mogelijk is geweest om zoiets te vinden in het oorspronkelijke systeem.
Op 1 januari 2019 ontving het ruimtevaartuig New Horizons een momentopname van de Ultima Thule (2014 MU69) op een afstand van 8862 km. Links: het gemiddelde beeld van 10 frames ontvangen door het LORRI-instrument. Het beeld is wazig, omdat tijdens de snelle scan een relatief lange belichtingstijd werd gebruikt om het niveau van het camerasignaal te verhogen. Rechts: een duidelijker verwerkte versie die bewegingsonscherpte elimineert.
De New Horizons-missie, ter waarde van 720 miljoen dollar, werd in januari 2006 gelanceerd voor de allereerste Pluto-vlucht. Dit doel werd bereikt in juli 2015 en de dwergplaneet bleek een verrassend gevarieerde wereld met interessante oppervlaktekenmerken.
Daarna breidden ze de missie uit en besloten om de asteroïde Ultima Thule van dichtbij te verkennen. Het object wordt in lengte verlengd met 34 km en ver weg met 1,6 miljard km van de baan van Pluto (6,6 miljard km van de aarde). Eerst dachten ze dat de vorm op een speld leek. Maar beelden van een afstand van 3540 km toonden een asteroïde van twee bloembladen, schijnbaar bolvormig. Daarom werd het bekend als de rode sneeuwman.
De oude (boven) en nieuwe (onderste) modellen van de vorm van het externe object Ultima Thule, waar voorbij NASA's New Horizons voorbij 1 januari 2019 vlogen. Aanvankelijk dachten de onderzoekers dat het object de vorm had van een sneeuwpop, maar nu overwegen ze een afgevlakte versie. Gestreepte blauwe lijnen geven de onzekerheid weer in het niveau van het "vlak" van Ultima Thule
Recente foto's hebben echter opnieuw moeten nadenken over de vorm van Ultima Thule. Het schip New Horizons maakte foto's met een lange belichtingstijd 10 minuten na de dichtstbijzijnde nadering. Bovendien werden deze soorten vanuit een andere hoek verkregen en zagen ze de contouren van het voorwerp tegen de achtergrond van vele sterren (hij blokkeerde ze met zijn "lichaam"). Nieuwe frames tonen vlakke oppervlakken.
Het is belangrijk om te begrijpen dat dit niet de laatste conclusies zijn. Het feit is dat New Horizons de verzamelde informatie nog eens 20 maanden zal verzenden, zodat u een compleet beeld kunt creëren. Het ruimtevaartuig voelt geweldig, dus het heeft alle gelegenheid om een ander object op afstand te bezoeken als NASA een missie plant.
