vast
Het NASA ruimtevaartuig van New Horizons zag het eerstvolgende doelwit in de Kuipergordel, de Ultima Thule. Dit gebeurde 4 maanden vóór de nieuwe jaarwisseling van 2019. De teamleden waren vooral blij en verrast. Ze hadden niet verwacht dat het LORRI-apparaat een klein vaag object zou kunnen zien dat zich op een afstand van 172 miljoen km bevindt tegen de achtergrond van sterren. Een reeks van 48 foto's werd op 16 augustus verkregen en binnen enkele dagen naar de aarde overgebracht.
Het afbeeldingsveld is verzadigd met achtergrondsterren, wat het altijd moeilijk maakt om zwakke objecten te vinden. Op de eerste foto's verschijnt de Ultima Thule als een kleine voetafdruk verwijderd van de ster, die 17 keer helderder is. Met het naderen van de New Horizons zal de Ultima Thule steeds duidelijker worden bekeken. De eerste detectie is belangrijk omdat deze gegevens zullen bijdragen aan het verbeteren van de koers van het schip in de komende 4 maanden. De toenadering staat gepland voor 1 januari 2019.
De linkerafbeelding is een samengesteld beeld gevormd door 48 verschillende belichtingen van de verkenner 4 LORRI op New Horizons toe te voegen. Geoogst op 16 augustus 2018. De voorspelde positie van het Ultima Thule-object in de Kuipergordel bevindt zich in het midden van de gele markering. Aan de rechterkant ziet u een uitvergroot beeld van het gele gebied na het veld van de achtergrondster afgenomen door LORRI in september 2017 af te trekken. Ultima Thule is duidelijk zichtbaar in deze afbeelding en ligt dicht bij de plaats die wordt aangegeven door wetenschappers. Alles wijst erop dat New Horizons in de goede richting beweegt. Veel artefacten worden gemaakt door kleine onregelmatige registraties tussen nieuwe afbeeldingen en patronen of interne veranderingen in de helderheid van sterren. Ten tijde van de evaluatie was de ultraperifere ligging van Ultima Thule 172 miljoen km van het voertuig en 6,5 miljard km van de zon De omvang van Ultima Thule is de eerste serieuze studie in de geschiedenis van een klein object in de Kuipergordel en de meest afgelegen studie van een planetair lichaam in de geschiedenis. Het vorige record was ook van de New Horizons, die in juli 2015 voorbij Pluto reed en Voyager-1 figuren brak met zijn beroemde "Pale Blue Dot" -foto (1990).
