Op de eerste dag van de 15e jaarlijkse European Space Weather Week demonstreert deze foto van de Hubble Space Telescope perfect het verbazingwekkende fenomeen van hemels weer in de buitenste regionen van het zonnestelsel. Hier is de aurora van Uranus.
Auroras (noorderlicht) - een relatief bekende vorm van ruimteweer voor de aarde, die constant wordt waargenomen op andere planeten. De noordelijke en zuidelijke aurora van de aarde tonen heldere golven van lichtgolven die de hemel kleuren in de kleuren groen, rood, violet en blauw.
Deze verbazingwekkende gebeurtenissen worden gecreëerd wanneer stromen van energetisch geladen deeltjes de bovenste lagen van de atmosfeer van de aarde binnenkomen op een hoogte van enkele honderden kilometers en in contact komen met atomen en moleculen van zuurstof en stikstof. Als resultaat worden fotonen vrijgegeven bij bepaalde zichtbare golflengten of kleuren (groen en rood voor zuurstof, blauw en violet voor stikstof).
Hubble observeerde het aurora van Uranus op verschillende tijdstippen: in 2011 was de telescoop de eerste die dit fenomeen liet zien uit de terrestrische omgeving en in 2012 en 2014 voegde het gegevens toe die buiten het zichtbare licht vielen. In een specifieke observatie van 2014 konden wetenschappers vaststellen dat de fonkelende aurora's van de planeet roteren met Uranus. Waarnemingen maakten het ook mogelijk de magnetische polen van de planeet te detecteren en twee interplanetaire impacts te volgen die zich door het zonnestelsel voortplantten. Deze schokken worden veroorzaakt door krachtige uitbarstingen van materiaal uitgestoten door de stellaire zonnewind - een continue stroom geladen deeltjes van de ster.
Op de foto zijn aurora's zichtbaar als helderwitte plekken op het blauwe oppervlak van de planeet, waarbij optische en UV-waarnemingen van de Hubble-telescoop worden gecombineerd met archiefgegevens van het ruimtevaartuig Voyager-2. Voyager 2 was de eerste en laatste bezoeker van Uranus die in januari 1986 voorbij de planeet snelde, en ook voorbij Neptunus in augustus 1989.
