Als je een lijst maakt met de grootste sterren die ooit in onze Melkweg zijn ontdekt, zou VY Big Dog in de top tien staan, zo niet in de top vijf. Gelegen op een afstand van meer dan 3800 lichtjaar van de aarde in het Big Dog-sterrenbeeld, bevat deze opgeblazen rode hyperreus evenveel massa als 40 van onze zonnen. Inderdaad, als VY van de Bolshoi werden verwisseld met onze Zon, zouden de buitenste lagen zich ver uitstrekken voorbij de baan van Jupiter.
Maar VY Big Dog hoeft niet lang in dit universum te zijn. Ze nadert de laatste fase van haar sterrenleven en gooit een enorme hoeveelheid materialen de ruimte in. Met behulp van een hoog-contrast spectrofolarimetrische ontvanger voor het waarnemen van SPHERE exoplaneten (Spectro-Polarimetrisch hoog contrast Exoplanet REsearch-instrument) gemonteerd op de Very Large Telescope (afkorting VLT) in Chili, konden astronomen direct waarnemen hoe het licht van VY Canis gepolariseerd en gepolariseerd was wolken van stof en gas vallen van een ouder wordende ster. Elk jaar verliest VY Big Dog het gewicht van 30 Earths. Veel van deze brokstukken zijn vrij grote deeltjes, groot genoeg om verzand te zijn in de buitenste stralingsdruk van een uitzettende ster en zelfs een supernova te overleven.
"Massieve sterren leven een kort leven", zei Peter Scicluna van het Academy Sinica Institute of Astronomy and Astrophysics in Taiwan en hoofdauteur van een nieuw artikel dat in Astronomy & Astrophysics wordt gepubliceerd. "Wanneer ze oud worden, beginnen ze veel massa te verliezen. In het verleden konden we alleen maar theoretiseren hoe het gebeurde. Maar nu, dankzij nieuwe gegevens van SPHERE, hebben we grote stofdeeltjes rond deze hyperreus gevonden, ze zijn groot genoeg om door een sterke stralingsdruk te worden gepusht ster, wat het snelle massaverlies van de ster verklaart. "
De dood van VY Big Dog zal in de nabije toekomst gebeuren door kosmische normen, maar tot op dit punt een paar honderdduizend lichtjaren verder. Wanneer dit gebeurt, zal het geweldig zijn. Van de aarde kijkend zal VY Big Dog net zo helder zijn als de volle maan.
