te volgen
Omdat Voyager 1 en 2 dieper in de interstellaire ruimte bewegen, bewaakt de Hubble Space Telescope zijn robotvrienden.
Net als sherpa's een bergbeklimmer helpen om de Everest te beklimmen, zorgt Hubble van ver voor het tweelingruimtevaartuig.
Het NASA Voyager-programma bestaat uit twee voertuigen die in 1977 zijn gelanceerd. En beide sondes blijven gegevens verzenden naar Aarde. Hoewel hun stroom bijna op is (aangedreven door rottende plutoniumbrandstof) en veel van de gereedschappen al zijn uitgeschakeld, zijn ze erin geslaagd het verst weg te gaan. (Pioneer 10 en 11 zijn ook ver weg verhuisd, maar ze werken niet).
Beide Voyager-ruimtevaartuigen reisden een lange afstand en lieten het invloedgebied van de Zon achter (heliosfeer). Deze pioniers zijn vrij van de magnetische grens van het zonnestelsel en vermogen. Nu hebben ze dat gebied van de ruimte bereikt, waarvan we de invloed nog nooit hebben ervaren.
Wanneer twee sondes worden ondergedompeld in de mysterieuze zone, gebruiken we een krachtige telescoop om de omgeving om zich heen te scannen en te kijken naar wat ons te wachten staat.
"Dit is een geweldige kans om de gegevens van het ruimtevaartuig ter plaatse en informatie van Hubble te vergelijken", zegt Seth Redfield van de Wesleyan University in Middletown, Connecticut. "Reizigers inspecteren kleine flarden van 38.000 mijl per uur." Maar we hebben geen idee of de typische locaties voor het gebied of is het iets ongewoons. De waarnemingen van Hubble vergroten het beeld omdat de telescoop verder kijkt. "
De posities van Voyager 1 en 2 en de locatie van de sterren die door Hubble worden gebruikt voor het uitvoeren van spectrale analyse van het interstellaire medium dat voor de sondes ligt. .
In de resultaten die deze week op de 229e bijeenkomst van de American Astronomical Society (AAO) van Redfield en zijn team werden gepresenteerd, toonde Hubble iets nieuws. Het blijkt dat de ruimte tussen de sterren niet leeg is, maar een "interstellaire ecologie" -complex is, dat waterstofwolken laat zien die verrijkt zijn met andere elementen. En we hebben maar liefst twee voertuigen (zij het met beperkte kracht) die informatie uit de "scène" verzenden, en Hubble, die het pad voor de sondes verlicht. Hij heeft de gelegenheid om ons te laten zien dat we wachten op de voertuigen die voor ons liggen, zelfs nadat ze hun dienst voor de mensheid hebben beëindigd.
"Door alle gegevens te combineren, krijgen we een ongekend beeld van het lokale interstellaire medium," zei Hubble-teamlid Julia Zachary.
Na rond het zonnestelsel te hebben gevlogen, gingen de voertuigen naar een ver punt. Voyager 1 is nu 13 miljard mijl verwijderd van de aarde. Dit is een ongelooflijke afstand, gezien het feit dat hij erin slaagt om radiosignalen van onze planeet te ontvangen, na een afstand van 38 lichturen te hebben afgelegd (ter vergelijking is de Maan 1,3 licht seconden verwijderd). Gedurende 1,6 lichtjaar zal Voyager 1 langs de nabijgelegen ster Gliese 445 passeren. Voyager 2 beweegt in een andere richting, op een afstand van 10,5 miljard mijl vanaf de aarde (meer dan 31 lichturen rijden) en passeert binnen 1,7 lichtjaar van de ster Ross 248.
Voordat we contact verliezen, produceren de sondes een directe scan van het magnetische medium en interstellaire gassen, inclusief energiedeeltjes (kosmische stralen). Zulke metingen kunnen niet gedaan worden binnen de heliosfeer, gevuld met deeltjes van de zonnewind en magnetisme. Terwijl ze werken, zal Hubble het toekomstige traject van Voyager scannen met een spectrograaf om te zien hoe sterrenlicht wordt geabsorbeerd door gassen. Hiervan krijgen we astronomische metingen van het materiaal waarin schepen reizen. De telescoop heeft al de "knobbels" van interstellaire gassen rond de zonnero-heliosfeer opgemerkt. En zo'n meting zal laten zien hoe onze ster door de ruimte beweegt, evenals hoe andere sterren in wisselwerking staan met hun omgeving.
"Ik ben echt geïntrigeerd door toekomstige ontdekkingen", voegde Redfield toe. "Dit soort interactie vindt plaats rond de meeste sterren en is een dynamisch proces."
De voertuigen voltooiden hun primaire missies een paar decennia geleden en toch blijven ze geweldige ontdekkingen doen in het 40e jaar in de ruimte. Maar gezien het feit dat we de lijn slechts zo lang hebben aangeraakt, kunnen we zeggen in welke verre hoek van de melkweg we zijn. En om de dichtstbijzijnde ster (meer dan 4 lichtjaar voor Proxima Centauri) te bezoeken, moeten we een serieuze doorbraak maken op het gebied van voortstuwingstechnologie.
