Het is mogelijk dat wetenschappers het mysterie hebben opgelost over wat precies sterrenstelsels vernietigt in het universum: ze worden gewurgd tot de dood en kunnen niet langer nieuwe sterren maken.
Al twee decennia zijn astronomen zich algemeen bewust van de aanwezigheid van twee primaire klassen van sterrenstelsels. De eerste klas is ongeveer de helft van het universum: levende, met gas verzadigde sterrenstelsels die voortdurend nieuwe sterren vormen. Alleen dode, gasloze sterrenstelsels, waar geen sterren worden geproduceerd, zijn klasse twee, zei studie auteur Jingji Penga, een astronoom aan de Universiteit van Cambridge in Engeland.
Tot nu toe waren wetenschappers er niet van overtuigd dat dit de onderdrukking van stervorming in sterrenstelsels veroorzaakte. Wat doodt sterrenstelsels? - Dit is een van de moeilijkste kwesties van de afgelopen decennia.
Onderzoekers hebben twee opties voorgesteld voor wat de dood van melkwegstelsels zou kunnen hebben veroorzaakt. Een van de meningen staat bekend als wurging. De essentie van dit concept is dat geleidelijk aan in sterrenstelsels de enorme hoeveelheid koud gas die nodig is voor de vorming van novsterren is uitgeput. De tweede versie is de onverwachte eliminatie van gas uit de melkweg. Misschien komt dit door de zwaartekracht van een ander sterrenstelsel. Met meer dan 26.000 sterrenstelsels konden wetenschappers bewijzen vinden die de dood van de meeste sterrenstelsels zouden kunnen veroorzaken - dit is wurging.
Jingji Peng zei: "Dit is het eerste overtuigende bewijs dat de wurging van sterrenstelsels tot hun dood leidt."
De sterren zijn meer samengesteld uit waterstof en helium. Astronomen hebben hun aandacht gericht op de accumulatie van "metalen" in sterrenstelsels. Dit is de meest complexe component dan helium en waterstof. Het bleek dat de dode sterrenstelsels zwaardere 'metalen' hebben in tegenstelling tot de levenden. Deze ontdekking laat zien hoe sterrenstelsels kunnen evolueren door wurging.
Nadat de hoeveelheid gas in de melkweg geleidelijk is afgenomen, kan deze nog steeds nieuwe sterren genereren. Deze sterren zullen worden gevormd uit zwaardere elementen, waterstof en helium. Daarentegen, in sterrenstelsels waaruit gas onverwacht wordt verwijderd, stopt de stervorming vrij scherp, wat leidt tot minder metalen.
Dankzij computermodellen hebben astrofysici berekend dat de verstikking meer dan 4 miljard jaar duurt. Dit is consistent met de leeftijdsverschillen tussen stervorming en "dode" sterrenstelsels. Volgens de onderzoekers is de theorie van wurging verantwoordelijk voor sterrenstelsels die tot 100 miljard keer zwaarder zijn dan de zon, wat goed is voor meer dan 95% van alle sterrenstelsels. Voor grote sterrenstelsels was al het bovenstaande bewijs niet overtuigend en gevalideerd.
Hoewel astronomen, door onderzoek en observatie, de oorzaak van de dood van sterrenstelsels hebben geleerd, willen ze toch het ware mechanisme begrijpen dat wurging veroorzaakt. De enige optie is dat misschien aangrenzende sterrenstelsels gas kunnen helpen om sterren te vormen - aldus sterrenkundige Jingji Peng.
Met behulp van een teamonderzoek werden relatief nabije sterrenstelsels geanalyseerd en de volgende stap zou zijn om verder gelegen sterrenstelsels te bestuderen, die een compleet beeld van het jonge universum zullen geven. Deze verdere studie zal astrofysici toelaten om een nauwkeuriger beeld te krijgen van hoe sterrenstelsels en sterren worden gevormd en ontwikkeld.
Jingji Peng zei dat het team over alle benodigde apparatuur beschikt om observaties uit te voeren.
