Het Europese ruimtevaartuig Rosette blijft komeet 67P / Churyumov-Gerasimenko bestuderen, en hoe dichter het bij de zon is, hoe meer verwarring veroorzaakt wordt door slecht omlopend weer in de geautomatiseerde navigatiesystemen van het ruimtevaartuig.
Wanneer het oppervlak van de 67P meer zonlicht ontvangt, ziet Rosetta explosies van gas- en stofexplosieve kosmische activiteiten in de ijskern van de komeet. De waarneming gebeurt op een afstand, maar bedekt nog steeds de dichte oppervlakken rondom de 67P.
De orbitale omgeving wordt onvermijdelijk dichter wanneer er een grote hoeveelheid gas en stof uit de komeet wordt gestoten, aangedreven door sublimerende ijs en verwarmd door zonnestralen. Dit voorspelbare effect veroorzaakt weerstand tegen de grote zonnepanelen van de Rosetta. Tijdens de afsluitende passage van de 67P op zaterdag dwongen deze problemen de missie uiteindelijk om in een veilige modus te gaan, en de wetenschappers van de missie zochten een oplossing.
Tijdens de vorige nauwe ontmoeting van de komeet op 14 februari, deed zich een onverwacht probleem voor: het navigatiesysteem van het ruimtevaartuig ondervond moeilijkheden bij het werken als gevolg van puin dat in de ruimte werd gegooid. Rosette's ster-trackerklok wijst voortdurend naar de aarde, en beroemde sterren en sterrenbeelden geven autonoom een hoge antennewinst - net zoals zeilers sterren hebben gebruikt om de oceanen door de geschiedenis heen te navigeren. Maar een toename van het puin in het veld van de stellaire volgsensor kan leiden tot een onjuiste waarneming van heldere stukken komeet als sterren, waardoor het systeem ver van de aarde af wijst. Dit heeft onvermijdelijk invloed op de verbinding met Rosetta.
Op zaterdag, tijdens de vlucht van Rosetta, op slechts 6 km van het oppervlak, doken de problemen met de ster-tracker weer op.
"Er zijn pogingen ondernomen om de tracking te herstellen, maar vanwege de enorme hoeveelheid achtergrondgeluid in de kern van de komeet, werden honderden valse sterren geregistreerd en het duurde ongeveer 24 uur om de tracking te herstellen," meldt Rosetta.
Vanwege de moeilijkheden bij het volgen, hebben navigatiefouten Rosetta steeds verder van het punt van bestemming geleid. De sterkte van het radiosignaal daalde, wat aangeeft dat het ruimtevaartuig herhaaldelijk de weg kwijt was.
Gelukkig herstelde het systeem zich automatisch en ESA-technici zagen een radiosignaal dat de beweging van Rosetta in de juiste richting liet zien. Vanwege de periodieke crash van de tracker, probeerde het vluchtcontrolecentrum de boordsystemen opnieuw in te stellen om de tegenstrijdigheden van de navigatie in een veilige modus glad te strijken.
Veiligheidsmodi zijn ingebouwd in de systemen van het ruimtevaartuig om fouten of storingen in een mogelijk kritieke situatie te voorkomen. Wanneer Rosette overschakelt naar de veilige modus, zijn alle functies en gereedschappen uitgeschakeld, alleen vitale systemen blijven in werkende staat. Van zondag tot maandag lukte het de wetenschappers van de missie om het gewenste traject, dat 200 km van de kern en ver van het wrak, navigatieproblemen opleverde, veilig terug te brengen naar het schip.
Maar een andere geplande nauwe passage, 67P, doet vragen rijzen over de veiligheid van Rosetta, vooral omdat een toename van de kometenactiviteit wordt verwacht in augustus (en dus meer puin) wanneer komeet 67P / Churyumov-Gerasimenko het perihelium passeert (het punt van de dichtstbijzijnde nadering van zijn baan rond de zon).
Deze recente problemen hebben duidelijk gemaakt hoe moeilijk het is om een komeet zo nauwkeurig te onderzoeken, en twijfelden aan de vraag of het zo dichtbij zou moeten zijn tijdens de volgende convergentie van Rosetta. Maar het toont ook de verbazingwekkende en belangrijke rol van Rosetta in het begrijpen van de dynamiek van kometen en hoe deze oude blokken van ijzige materie in het binnenste deel van het zonnestelsel bleken te zijn.
