Voor de eerste keer ontving de aarde foto's van waterijs bij de noordpool van Mercurius, wat veel kan vertellen.
Monsters verzameld door NASA's MESSENGER-ruimtevaartuig suggereren dat het ijs dat zich op de poolkraters van Mercurius bevond in het recente verleden daar werd afgeleverd en misschien gaat dit proces zelfs door.
Meer dan 20 jaar geleden werden voor het eerst tekenen van waterijs in de buurt van de Noord- en Zuidpool van Mercurius waargenomen op basis van radarbeelden van de aarde. Dit was een echte verrassing voor astronomen, aangezien de oppervlaktetemperatuur van Mercurius meer dan 800 graden Fahrenheit (427 graden Celsius) zou kunnen bedragen.
Artistieke visie van het ruimtevaartuig Messenger die naar Mercury vliegt.
Aan het einde van 2012 bevestigden beelden gemaakt door het ruimtevaartuig MESSENGER deze hypothese door het ijs te openen in de constant donkere kraters bij de noordpool van de planeet. Wetenschappers van de MESSENGER-missie kondigden de ontdekking pas aan toen ze de resultaten van thermische modelleringsanalyses vergeleken met gegevens verzameld door de waterstof-neutron-spectrometer van de sonde en de laserhoogtemeter, die de reflectiecoëfficiënt van de afzettingen heeft gemeten.
En nu ontving het MESSENGER-team voor de eerste keer een optisch-licht beeld van ijs, waarbij ze profiteerden van een kleine hoeveelheid zonlicht verspreid van de wanden van kraters.
Zicht op de Prokofiev-krater op Mercurius. Dit is de grootste krater op de noordpool van de planeet, waar er "radar" -materiaal hint op ijsafzettingen. "Je kunt veel leren door deze stortingen te bestuderen", zegt hoofdauteur Nancy Shabo.
De textuur van ijs aan de onderkant van de Prokofiev-krater, 70 mijl (113 kilometer) breed, suggereert bijvoorbeeld dat dit materiaal er relatief recent is, en niet miljarden jaren geleden, zeggen de onderzoekers.
Afbeeldingen van andere kraters bevestigen dit beeld. Ze vertonen donkere afzettingen waarvan wordt aangenomen dat ze zijn bevroren door een organisch rijk materiaal dat in sommige gebieden ijs bedekt, met scherpe grenzen tussen twee verschillende soorten materialen.
Een zicht op de krater Noordpool van Mercurius met de aanwezigheid van ijs (geel).
"Dit resultaat was een beetje verrassend, omdat zulke scherpe grenzen aantonen dat de vluchtige stoffen van de polen van Mercurius geologisch jong zijn in vergelijking met het materiaal dat op de kraters is blootgesteld," zei Shabo.
Onze maan bewaart ook waterijs in verduisterde poolkraters, maar de oorsprong kan verschillen van wat op Mercurius staat, zeggen de onderzoekers. Het kan pro zijn
De maan van de aarde draagt ook waterijs binnen de constant gearceerde poolkraters, maar de afzettingen verschillen van die op Mercurius, zeggen de onderzoekers. Dit kan zijn omdat het ijs van Mercurius zeer recentelijk is afgeleverd.
