Een mogelijk motorprobleem bracht het ruimteagentschap ertoe om plannen voor een 14-daagse omloopbaan te annuleren, hoewel missiedoeleinden nog steeds kunnen worden bereikt met de 53-daagse van vandaag.
Het NASA-ruimtevaartuig vertrok vlak boven de zuidpool van Jupiter toen JunoCam deze foto op 2 februari 2017 maakte vanaf een hoogte van 62.800 mijl (101.000 km). Dit beeld is verwerkt door de burgerwetenschapper John Landino. De uitbreiding van kleur benadrukt heldere hoge wolken en talrijke bochtige ovale stormen.
De wetenschappers hoopten de baan van Juno dichterbij te brengen, zodat deze elke 14 dagen rond Jupiter draaide. Maar de motorrempuls, gepland voor oktober vorig jaar, werd geannuleerd nadat twee heliumkleppen, die deel uitmaken van de hoofdmotor van het ruimtevaartuig, niet goed werkten wanneer het systeem onder druk stond.
Telemetrie van het ruimtevaartuig toonde aan dat het enkele minuten duurde om de kleppen te openen, terwijl het vroeger slechts een paar seconden duurde, "zei NASA in een rapport op vrijdag.
Ingenieurs bestudeerden het probleem enkele maanden en uiteindelijk besloot NASA dat het het risico niet waard was, omdat Juno de taken kan uitvoeren zonder de baan te veranderen.
"We hebben verschillende scenario's overwogen die Juno in een kortere omlooptijd zouden vertalen. Maar er was een angst dat de verbranding van de motor zou kunnen verschuiven naar een minder gewenste positie ", aldus projectmanager Rick Nybakken van NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië. "De bottom line is dat de brandwond het risico loopt om de missie voortijdig af te ronden." "Wetenschappelijk onderzoek zal net zo indrukwekkend zijn als de resultaten van ons oorspronkelijke plan", voegde hoofdonderzoeker Scott Bolton van het Southwestern Research Institute in San Antonio, Texas, toe.
Juno, die op 4 juli Jupiter bereikte, voert belangrijke wetenschappelijke metingen uit wanneer hij het dichtst bij de planeet staat, wat elke 14 of 53 dagen gebeurt.
"In het slechtste geval moet je gewoon meer geduld tonen," zei Bolton na een probleem met de motor in oktober.
Het ruimtevaartuig verkeert in uitstekende staat, dus missiemanagers zullen waarschijnlijk financiering van de NASA aanvragen om de missie te verlengen, die op 31 juli 2018 na 12 nabije naderingen voltooid moest zijn.
Bolton merkte op dat de verdere Juno reist vanuit Jupiter, hoe minder tijd het apparaat zal doorbrengen in de buurt van de moorddadige stralingsgordels van de planeet, en daarom zal de houdbaarheid ervan toenemen.
"Dit is belangrijk omdat straling de enige factor is die Juno beperkt," zei hij.
Met een korte nadering zweeft Juno op een hoogte van 2600 mijl boven de wolken. Deze gegevens helpen wetenschappers erachter te komen hoeveel water er op de planeet is, en hoe en waar de grootste planeet van het zonnestelsel is gevormd.
