De mysterieuze metalen asteroïde Psyche schittert met groene, juweelachtige stenen en kost 10.000 quadrillion dollars.
In haar dromen stelde Lindsay Elkins-Tanton zich een asteroïde 16 Psyche voor die schitterde op de Zon, met stenen die zich uitstrekten tot negen mijl de hemel in, en oranje en witte lavavocht zweefde langs kronkelige metalen paden.
De oppervlakte- en rotswanden van Psyche kunnen worden bezaaid met prachtige groene edelstenen, zoals olivijn of pyroxeen, die worden gevormd wanneer de metalen kern zich vermengt met de lang verdwenen rotsachtige mantel.
Wetenschappers vermoeden dat Psyche, ongeveer driemaal verder van de Zon gelegen dan Aarde, in de belangrijkste asteroïdengordel, zijn stenen omhulling verloor tijdens een botsing met andere lichamen. Toen was het zonnestelsel ongeveer 10-20 miljoen jaar oud.
Computersimulatie toont herhaalde razendsnelle ongelukken die nikkel en ijzer (het overblijfsel van de kern van een lang geleden overleden zusterplaneet) konden achterlaten.
Er is zoveel metaal op een asteroïde van 130 mijl die op de een of andere manier naar de aarde zou worden getransporteerd, de waarde zou 10.000 quadrillion dollars hebben bereikt - ongeveer 100.000 meer bruto nationaal product over de hele wereld vandaag. Als nikkel, koper, kobalt, iridium, platina, goud en rhenium in ongeveer dezelfde concentraties worden toegevoegd als in ijzermetorieten (en die vermoedelijk aanwezig zijn bij Psyche), neemt de hoeveelheid 10 keer toe.
"Het is duidelijk dat als er een manier was om alles hier te transporteren, de prijs heel anders zou zijn," zegt Elkins-Tanton. "Het zou de staal-, nikkel- en kobaltmarkt volledig vernietigen. Al deze materialen zijn gewoon waardeloos. "
De nieuwe missie, gefinancierd door NASA, zal proberen de mysterieuze oorsprong van Psyche te begrijpen en licht werpen op hoe planeten en rotsachtige voorwerpen (inclusief onze aarde) worden verdeeld in kern, mantel en korst.
De informatie zal ook beantwoorden of inheemse chemische bouwstenen invloed hebben op het leven, of die worden geleverd door kometen en asteroïden.
"Als de planeten alles wat ze nodig hebben van water en koolstof in het natuurlijke proces van aanwas kunnen krijgen en ze geen late toevoegingen nodig hebben, dan moet elke planeet rotsachtig en bewoonbaar zijn," merkt Elkins-Tanton op.
Als Psyche niet de kern van een dode planeet is, dan is het iets vreemds: een lichaam geassembleerd in een deel van het innerlijke zonnestelsel, zo rijk aan metalen dat het geen plaats heeft voor een steen en de afmetingen ervan niet zijn toegenomen. "Dat wil zeggen, vanuit een chemisch en fysiek oogpunt lijkt dit aannemelijk, maar we hebben geen monsters en geen bewijs dat een dergelijk object kan bestaan," zegt ze. - "Ik hoop dat we er zullen komen en deze prachtige wereld zullen kunnen overwegen".
Uitgerust met een groot aantal camera's, magnetometers en een gamma-neutron-spectrometer, verzamelt de sonde gegevens om te begrijpen wat Psyche is: het hoofd- of hoofdobject, of het ooit een magnetisch veld had en of er resten van stenen op staan van een vernietigd ouderlichaam of van latere impacts.
Er is geen kans dat er monsters worden afgeleverd met deze vlucht, maar toekomstige missies kunnen een stopplaats (water en brandstof) zijn voor Psyche om naar Mars en verder te reizen.
Zonne-elektromotorapparatuur is gepland om te worden verzonden in 2023. Zijn reis duurt 4,5 jaar en het zal 20 maanden duren om de hoofdtaak te voltooien.
