Wetenschappers hebben het eerste bewijs dat water sijpelt van de mysterieuze donkere banden die in de zomermaanden op Mars verschijnen. Deze ontdekking heeft implicaties voor het potentiële leven op de planeet, evenals de planning voor verdere menselijke expedities.
Deze grootse ontdekking wordt gerapporteerd in het tijdschrift Nature Geoscience. Het duurde vele jaren van onderzoek om erachter te komen waarom sommige rotsachtige muren op Mars met strepen in smalle donkere randen (sommige langer dan 300 voet) verschijnen bij warme temperaturen en verdwijnen tijdens de winterkou. .
Bands-streams werden voor het eerst gezien in 2011 in de zuidelijke Martian Highlands, en sindsdien zijn ze gevonden in het hele equatoriale gebied van de planeet, in het bijzonder in diepe ravijnen.
Gebruikmakend van gegevens verzameld door de NASA Mars Reconnaissance Orbiter orbiter en nieuwe technische technieken, waren wetenschappers de eersten die voor de hand liggende chemicaliën van de gehydrateerde zouten ontdekten. Zoals de planetaire geoloog van Arizona State University Alfred McEwen zegt, betekent het residu van gehydrateerde zouten dat hier relatief recent vloeibaar water is verschenen.
In haar persconferentie, rapporteert de NASA dat de verkenning van de planeet het mysterie van Mars "oplost", maar in feite de deur opent voor een andere, mogelijk ingewikkelder puzzel: waar kwam water vandaan?
De bodem van Mars is twee procent water.
"We konden de bron niet definitief bepalen", zegt hoofdonderzoeker Ludendra Oyha, een afgestudeerde student aan het Georgia Institute of Technology, voor Discovery News. "Water kan zich vormen op het oppervlak of onder de grond van het smelten van ijs, maar de aanwezigheid op equatoriale breedtegraden is uiterst onwaarschijnlijk", schreef Oyha en collega's van Nature Geoscience.
Er is een tweede optie dat zouten waterdamp rechtstreeks uit de lucht van Mars absorberen, hoewel wetenschappers het moeilijk vinden om uit te leggen hoe dergelijke kleine hoeveelheden water in de atmosfeer langs de hellingen kunnen sijpelen en beken kunnen vormen op de Rode Planeet.
"Het is gewoon volkomen onbegrijpelijk hoe de atmosfeer genoeg water kan leveren om dit te doen," zei McEwen.
Ongeacht de bron van water, geeft het seizoensgebonden uitzicht op het oppervlak van Mars het vooruitzicht dat het leven vandaag al op deze planeet aanwezig kan zijn.
Is voldoende water op Mars om het leven te ondersteunen?
Wetenschappers merkten op dat de structuur van het water voldoende zout en dicht is en dat althans niet-terrestrische organismen daar kunnen overleven.
De NASA-divisie, die in de jaren 2030 bezig is met expedities naar Mars, heeft een andere interesse in water. Toekomstige bemanningen moeten water krijgen om te drinken, zuurstof te produceren en voor raketbrandstof. Op dit moment is informatie over de chemische samenstelling van water als bron veel meer nodig.
"We beginnen net de oppervlakte te bestuderen," zei Oyha.
