Afbeelding van de melkweg van de Hubble-ruimtetelescoop. Gevonden door Spitzer IRC IR Camera Kan variabel zijn omdat het de actieve galactische kern (AGN) bevat. IRAC-onderzoek voor het decennium onthulde ongeveer 800 voorheen onbekende AGN's
In de centra van de meeste sterrenstelsels bevinden zich superzware zwarte gaten met miljoenen en miljarden massa's van zonnemateriaal. Het materiaal in de buurt van dergelijke gaten kan op het stof of gas rond het zwarte gat komen. Wanneer dit licht wordt uitgezonden door het hele spectrum. Dergelijke actieve galactische kernen (AGN) worden beschouwd als een van de interessantste verschijnselen van de extragalactische astronomie.
AGN's spelen een belangrijke rol in galactische evolutie, dus ze proberen ze te bestuderen. Ze bevinden zich op grote afstanden en behoren tot het tijdperk van het vroege universum, ergens in 10 miljard jaar na de oerknal. Maar op zo'n afstand lijken ze zwak, en daarom is het moeilijk te vinden. Onlangs besloten wetenschappers om diep infrarood-extra-galactische onderzoeken te gebruiken van een 14-jarig onderzoek van het IRAC-instrument op de Spitzer-ruimtetelescoop om te zoeken naar AGN. Talrijke waarnemingen maken het identificeren van variabele bronnen mogelijk. Bijna 1000 sterrenstelsels met variabele infraroodvariatie (1% van alle geregistreerde) werden gevonden in de archieven. Uit de analyse blijkt dat ongeveer 80% van hen als AGN wordt beschouwd, terwijl andere als vals of supernova worden beschouwd.
Variabiliteit werd niet geregistreerd in onderzoeken naar andere golven als gevolg van ernstige zwakte van röntgenstralen. De infraroodstraal kan door het miststof gaan. Het team onderzocht de Hubble-afbeeldingen en ontdekte dat de meerderheid een overtreding toonde, mogelijk als gevolg van galactische botsingen.
