Artistieke visie van de voorgestelde quad-copter Dragonfly, landing op het oppervlak van Titan. Hij draait zijn rotoren en staat weer op om het landschap en de atmosfeer te verkennen
NASA overweegt een revolutionair plan dat een quadrocopter naar de oppervlakte van de grootste maan van Saturnus zou kunnen brengen. Het Dragonfly-project zou profiteren van de dichte, kalme atmosfeer van Titan om naar verschillende locaties te navigeren en te meten, evenals chemie, geologie en levenspotentieel analyseren.
Het mechanisme is ontworpen volgens de modellen van onbemand aards vliegtuig en heeft vier paar gestapelde rotors, waardoor het ontwerp een paar honderd kilogram over de satelliet kan bewegen.
Normale rovers zijn traag, maar Dragonfly kan honderden kilometers verkennen. De lengte wordt met 2 m uitgetrokken en meerdere rotoren zorgen voor een hoogwaardige controle over het voertuig.
Vele jaren lang waren mensen van plan om de studie van Titan te doen in een ballon, rover of groot vliegtuig. Maar al deze apparaten hebben te kampen met beperkingen, zoals mobiliteit, duurzaamheid, bereik en controle-efficiëntie.
De atmosferische omstandigheden van Titan, met zijn oranje-bruine waas van methaan en stikstof, maakte de satelliet verborgen voor aardse ogen. Het was pas in 2005 dat de Huygens (onderdeel van de Cassini-missie), die verschillende oppervlakkenschoten had gekregen, werd opgetild door een gordijn.
Professor Katherine Nash staat op Mount Whitney in de regio Californië van de Sierra Nevada. Dit is een van de toonaangevende auteurs van een project om een quadrocopter te maken die Titan verkent.
Vanwege de grote afstand van de zon en de dichte atmosfeer, moet de Dragonfly worden gevoed vanuit plutonium met behulp van een meerbandige radio-isotoop thermo-elektrische generator. Dezelfde energiebron gebruikte de Curiosity rover en de Cassini-missie. Op één lading zal hij in staat zijn om meerdere kilometers 's nachts en honderden kilometers op één dag te vliegen op Titan (16 Aarde).
Dragonfly zal minder tijd besteden aan vliegen, en de duur van de missie is 2 jaar. De belangrijkste taken zijn bemonstering voor organische chemie en geschiktheid van leefomstandigheden. Ook monitoring van atmosferische en oppervlaktecondities, overdracht van beelden van het reliëf en de studie van satellietseismologie.
Titan blijft een groot mysterie. Maar er is informatie over de aanwezigheid van methaan en ethaan, die optreedt bij een temperatuur van -200 ° C, en het verbranden van ijs in kiezelstenen ter grootte van marmer. Een windstille atmosfeer kan drijven boven bevroren koolwaterstofmeren. Onder het oppervlak bevindt zich een ongewone chemische ijs-watersoep, waarin het leven te vinden is.
Dragonfly was een van de twee recente NASA-geselecteerde projecten uit het oorspronkelijke dozijn voorstellen.
Een samengesteld beeld geeft een infraroodbeeld van Saturn's Titan-satelliet van het Cassini-ruimtevaartuig. Gemaakt tijdens de missie T-114 (13 november 2015)
Het tweede project was CAESAR, die zal proberen een monster van de komeet 67P / Churyumov-Gerasimenko terug te sturen naar de aarde om de oorsprong en geschiedenis ervan te bepalen. Beide teams ontvangen financiering van NASA ter waarde van $ 4 miljoen, en naar verwachting zal het agentschap medio 2019 één project toewijzen, dat bijna $ 1 miljard zal bereiken. Als Dragonfly de eer krijgt, kan hij al in 2025 beginnen. Dan heeft hij nog 5 of meer jaar nodig om Titan te bereiken. In het ruimtekader is dit niet veel, en het is verrassend dat het project zelf in slechts 2 jaar van concept naar implementatie is overgegaan.
Titan is de grootste satelliet van Saturnus en de op een na grootste in het systeem, de tweede alleen voor Ganymede. Met een straal van 2575 km overtreft het de planeet Mercurius in omvang. Het is ook de enige satelliet met wolken, een dichte atmosferische laag en vloeistofcirculatie.
Titan ligt op 1,2 miljoen km afstand van Saturnus, daarom brengt het 15 dagen en 22 uur door op het baanpad. In 1994 ontving de Hubble Space Telescope foto's van een enorm helder continent. Maar toen kon niemand de aanwezigheid van vloeibare zeeën bevestigen.
Het oppervlak bleef een mysterie tot 2004, toen het Cassini-apparaat arriveerde. Dit schip is gemaakt met de mogelijkheid om de waas van een satelliet te bekijken met behulp van een radar en in de spectrale vensters te laten zien wat eronder staat. Een lange studie liet ons toe om het grootste deel van de oppervlaktekaart weer te geven en de atmosfeer te verkennen. In 2005 passeerde de Huygens-sonde de atmosferische laag.
