Wetenschappers hebben twee families van kometen ontdekt in het zich ontwikkelende sterrenstelsel Beta Painter, ongeveer 64 miljoen lichtjaren verwijderd van de aarde. De ene groep lijkt de overblijfselen te zijn van een vernietigde protoplaneet.
Deze ontdekking versterkt ons theoretisch begrip van de gewelddadige processen die leidden tot de vorming van de aarde en andere aardse planeten in het zonnestelsel.
"Als je naar het zonnestelsel kijkt terwijl het slechts 22 miljoen jaar oud was, kun je verschijnselen zien die vergelijkbaar zijn met die in het Beta Painter-systeem", zei astrofysicus Aki Roberge.
Een grafische weergave van Beta Painter B - een enorme exoplanet in een baan rond de ster Beta Painter.
"Rotsachtige planeten zoals de aarde of een andere vaste planeet bestaan uit kometen en asteroïden.Botsingen van deze objecten maken planeten", voegde ze eraan toe.
Astronomen hebben exocomen gevonden, die archiefgegevens van acht jaar geleden analyseerden, verzameld door het HARPS-instrument dat was geïnstalleerd op de ESA 3, 6 meter telescoop in La Silla Observatory, Chili. Op dat moment was het instrument gericht op kleine verdampende objecten die voor de ouderster op dezelfde lijn liepen ten opzichte van het kijkerzicht. "Onze resultaten tonen aan dat verdampende objecten die al tientallen jaren worden waargenomen in het Beta Pictoris-systeem vergelijkbaar zijn met kometen in ons zonnestelsel", zegt astronoom Flavien Kiefer van het Franse nationale centrum voor wetenschappelijk onderzoek in Parijs.
Beta Painter's 4-jarige rotatie timelapse rond de bovenliggende ster
Eén groep kometen, aangeduid door de S-groep, lijkt door de zwaartekracht gebonden te zijn aan een enorme planeet, de hypothetische Beta Schilder B, die draait rond de ouderplaneet net zoals Saturnus rond onze Zon roteert. Astronomen vermoeden ook dat er naast Beta Painter B een tweede gasreus is.
De andere groep kometen, aangeduid als de D-groep, produceert meer gas dan kometen van de S-groep, dus ze zijn fysiek groter of frisser, met een meer open ijsoppervlak. Ze bevinden zich ook verder van Beta Painter B dan de S-groepkometen. Kometen B- en D-groepen hebben vergelijkbare banen, wat suggereert dat het fragmenten zijn van een groot lichaam van een ijsplaneet dat onlangs is gedesintegreerd.
"Aanvullende analyse zal aantonen hoe recent deze catastrofe plaatsvond," zei Rober.
