Meer dan tien jaar geleden stuurde NASA's Mars Global Surveyor space orbiter verbluffende foto's van ravijnen naar de aarde die zo veel leken op de door de Aarde verwoeste ravijnen dat het hoop gaf dat Mars ooit geschikt was voor het leven.
Maar schijn bedriegt.
Een nieuw onderzoek toont aan dat de ravijnen in het Martian meer eerder werden verknipt door bevroren koolstofdioxide dan door water.
"Bij het verkennen van andere werelden moeten we accepteren dat onbekende geologische processen daar kunnen plaatsvinden," zei planetarische wetenschapper Colin Dundas van de US Geological Survey in Flagstaff, Arizona.
De ravijnen die zich vormden op de hellingen van de bergen in de middelste breedtegraden van de planeet waren een echte puzzel, omdat het moderne Mars te koud is om genoeg water te behouden dat nodig is om deze functies te vormen.
De ravijnen zijn relatief jong, slechts een paar miljoen jaar oud. Nog intrigerend is het feit dat de herhaalde reeks beelden gemaakt door Mars Global Surveyor laat zien dat sommige van de ravijnen tegenwoordig zijn gevormd. Twee Franse onderzoekers geloven dat ze in staat waren om deze vraag te beantwoorden: seizoensgebonden veranderingen in druk in de zakken van droogijs gevangen onder het oppervlak van de planeet veroorzaken een periodieke uitbarsting, verstoren de integriteit van de regoliet en veroorzaken modderstromen.
De theorie is niet nieuw, maar Cedric Pilgoret en Francois Forgett van de Universiteit van Parijs-Sud en de Universiteit van Pierre en Maria Cur in Parijs hebben het idee met enkele exacte cijfers uitgewerkt.
Hun nieuwe computermodel berekent seizoensveranderingen en effecten op de onderliggende laag van de regoliet, een laag koolstofdioxide-ijs en koolstofdioxidegas, die zich daarboven bevindt. Modellering kan rekening houden met verschillende breedtegraden, hellingen en andere parameters.
Wetenschappers hebben ontdekt dat de meeste ravijnen gevormd kunnen zijn als gevolg van een proces waarbij geen vloeibaar water nodig is.
"De processen geassocieerd met droogijs lijken een belangrijkere rol te hebben gespeeld in de evolutie van het Martiaanse terrein dan eerder werd gedacht," concludeerden wetenschappers in een studie die deze week in het tijdschrift Nature Geoscience werd gepubliceerd.
"De rol van vloeibaar water in gullying moet worden herzien," zeiden ze.
