Gegevens verkregen door NASA's New Horizons-ruimtevaartuig tonen aan dat de kleine, verre Pluto waarschijnlijk niet alleen een oceaan onder een bevroren oppervlak heeft, maar ook, misschien, meren in het recente verleden op het oppervlak heeft gehouden. En het is waarschijnlijk dat ze in de toekomst zullen verschijnen.
Zelfs op warme dagen voor de planeet is Pluto te koud voor oppervlaktemeren uit water, maar ze kunnen vloeibare stikstof bevatten gedurende die perioden waarin de atmosfeer van de planeet opzwelt.
Pluto, dat 248 jaar nodig heeft om rond de zon te draaien, blijkt grote delen van gebieden met direct zonlicht boven te hebben vanwege de extreme axiale helling van 120 graden ten opzichte van het vlak van zijn baan. De aarde heeft in vergelijking een helling van 23 graden.
"Dit geeft Pluto een veel bredere waaier van tropische breedtegraden dan op aarde," zei New Horizon-wetenschapper Richard Binzel van het Massachusetts Institute of Technology.
Omdat de arctische en tropische zones zich afwisselend uitstrekken over zulke brede openingen op het oppervlak van een dwergplaneet, heeft Pluto gebieden waar beide uitersten voorkomen, maar niet op hetzelfde moment. Binzel merkte op dat Pluto ook slingert, wat ertoe leidt dat zijn as nog eens 20 graden stijgt ten opzichte van zijn huidige oriëntatie, waardoor klimaatcycli op de lange termijn veroorzaakt worden die ver uitstijgen boven alles wat er op aarde gebeurt.
Pluto bevindt zich nu in een tussenfase tussen zijn extreme klimatologische gebeurtenissen, met een recente piek minder dan 1 miljoen jaar geleden. De temperaturen bereiken vandaag ongeveer -400 graden Fahrenheit.
Veranderingen in de hoeveelheid zonlicht die op Pluto valt, hebben een directe invloed op de atmosfeer van Pluto. Dit werd opgemerkt door de vooraanstaande wetenschapper van New Horizons Alan Stern van het South-West Research Institute.
"Wij geloven dat de atmosferische druk van Pluto vandaag meestal laag is en in het verleden van 1.000 tot 10.000 keer hoger zou kunnen zijn," zei Stern, opmerkend dat het 40 keer de druk op Mars zou hebben overschreden.
Computermodellen laten zien dat wanneer Pluto's temperatuur en atmosferische druk hoog zijn, geschikte omstandigheden voor vloeibare stikstof worden toegevoegd. Aanvullend bewijs komt van het New Horizons-apparaat. Afbeeldingen met een hoge resolutie die zijn gemaakt tijdens de rondvlieging van 14 juli onthullen functies die eruitzien alsof de gebieden vloeiend zijn. De afbeeldingen laten ook iets zien dat lijkt op een bevroren meer van ongeveer 20 mijl breed op het breedste punt ten noorden van de vlakte Sputnik Planum, in het westelijke, gladde gebied van Pluto, vergelijkbaar in vorm met het hart.
"Pluto is zo dynamisch dat verschillende cases in verschillende epos kunnen worden gespeeld", zegt Stern. "We hebben deze kleine planeet gevonden waar alles met elkaar verbonden is."
De studie werd vorige week gepresenteerd op de Lunar and Planetary Science Conference in Texas en werd ingediend voor publicatie in het tijdschrift Icarus.
