Nieuwe analyse liet zien dat 1284 kandidaten exoplaneten zijn.
Een nieuwe analyse van de gegevens die tijdens de exoplanet-zoekmissie door de ruimtetelescoop Kepler zijn verzameld, toont aan dat 1284 kandidaten inderdaad verre werelden zijn, waardoor het huidige aantal planeten buiten het zonnestelsel tot 3264 is toegenomen.
Kepler, dat in 2009 werd gelanceerd, is verantwoordelijk voor de meerderheid van de observaties over het zoeken naar exoplaneten, maar het bevestigen van de ontdekkingen die zijn gedaan door op de grond gevestigde observatoria is een vervelend en moeilijk proces.
Nu heeft een team van astronomen onder leiding van Tim Morton van Princeton University een nieuw type statistische analyse ontwikkeld die tegelijkertijd door vele kandidaten voor de planeten kan worden beoordeeld.
"Stel je kandidaten voor voor de planeet met broodkruimels", vertelde Morton op een conferentie op dinsdag. "Als je een paar grote stukjes brood op de grond laat vallen, kun je ze een voor een verzamelen ... Maar als je een hele emmer kleine kruimels verspreidt, heb je een bezem nodig om ze te verzamelen."
"Onze analysemethode is dus een bezem die de waarschijnlijkheid kwantificeert dat een gegeven signaal in feite een exoplaneet is, zonder dat daaropvolgende observaties nodig zijn," voegde Morton eraan toe.
Kepler besteedde meer dan vier jaar aan het kijken naar het licht van ongeveer 150.000 doelsterren. De wetenschappers analyseerden vervolgens het signaal op zoek naar kleine veranderingen in de hoeveelheid licht die zou kunnen worden veroorzaakt door een planeet die rond een ouderster draait. Omdat binaire sterren en andere verschijnselen ook een verandering kunnen veroorzaken in de hoeveelheid licht die daarvan afkomstig is, hadden wetenschappers een bepaalde hoeveelheid tijd nodig voor de daaropvolgende analyse.
De nieuwe techniek maakt gebruik van gedetailleerde modellering van hoe sterrenlicht wordt gedimd door transitplaneten. Vervolgens vergelijkt hij de gegevens met de waarschijnlijkheid dat een verandering in het signaal kan worden veroorzaakt door een ander fenomeen, zoals een dubbele ster, en uiteindelijk beoordeelt hij kandidaten op een schaal van nul tot één.
"Kandidaten met een waarschijnlijkheid van 99% worden beschouwd als bevestigde planeten," zei Morton. "Astronomen gebruikten deze methode voor andere 984 exoplaneten die door andere methoden werden bevestigd.De resultaten van de analyse met de nieuwe methode vielen volledig samen."
De negen nieuwe planeten zijn rotsachtige werelden die rond de ouderster draaien op een optimale afstand voor de aanwezigheid van water in vloeibare vorm.
"De analysemethode liet zien dat nog eens 1327 kandidaten waarschijnlijk geen planeten zijn, omdat ze de drempel van 99% niet overschrijden en aanvullende analyse vereisen," zei NASA.
De overige 707 kandidaten voor de planeet zijn andere astrofysische verschijnselen.
Een studie gepubliceerd in de huidige editie van The Astrophysical Journal.
